Die sich zusammenbrauenden Spannungen kommen zu einem Zeitpunkt, an dem der größte amerikanische Bundesstaat versucht, sich als Vorreiter in der grünen Energierevolution zu positionieren und an dem das Angebot an Lithium nicht mit der steigenden Nachfrage im Zuge der Abschaffung von benzinbetriebenen Fahrzeugen Schritt halten kann.

Eric Spomer, Geschäftsführer der privaten EnergySource Minerals LLC, sagte gegenüber Reuters, dass sein Unternehmen die Gespräche mit potenziellen Geldgebern und einem großen Autohersteller, den er nicht nennen wollte, unterbrochen hat, während die kalifornische Legislative über die Steuer diskutiert.

"Diese Steuer würde unsere Industrie abwürgen, bevor sie überhaupt begonnen hat", sagte er. "Wir sind bereit, zu zahlen und einen Beitrag für die lokale Gemeinschaft zu leisten, aber es muss eine vernünftige Steuer sein.

Die Steuer, die die drei Lithium-Entwickler in der Salton Sea-Region betreffen würde, ist an einen Haushaltsentwurf gebunden, der verabschiedet werden muss. Eine Abstimmung könnte bereits am Mittwochabend stattfinden und Gouverneur Gavin Newsom, ein Demokrat, hat seine Unterstützung signalisiert.

Rod Colwell, CEO von Controlled Thermal Resources (CTR) Ltd, das Verträge zur Lieferung von Lithium an GM bis 2024 und Stellantis bis 2025 hat, sagte, dass die Steuer das Unternehmen zwingen würde, diese Liefertermine zu verpassen.

"Allein der Gedanke an diese Art von Steuer hat eine abschreckende Wirkung auf die Entwicklung", sagte Colwell gegenüber Reuters.

CTR plant, bis Mitte 2024 in Kalifornien 60.000 Tonnen Lithium zu produzieren - genug, um etwa 6 Millionen Elektroautos herzustellen - und wäre damit der größte Lithiumproduzent der USA. Diese Pläne sind nun in Gefahr, so Colwell.

CTR hat 2020 von Kalifornien 4,5 Millionen Dollar an Zuschüssen für die Lithiumforschung erhalten.

GM lehnte eine Stellungnahme ab und Stellantis war nicht sofort zu erreichen.

'GUT FÜR ALLE'

BHE Renewables, eine Abteilung von Warren Buffetts Berkshire Hathaway Inc, die 15 Millionen Dollar an Forschungsgeldern von der Bundesregierung erhalten hat, sagte, sie sei nicht gegen die vorgeschlagene Pauschalsteuer auf Lithium.

"Wir erkennen die Chance, die eine Lithiumsteuer für die lokale Gemeinschaft bietet, und dass ein ausgewogenes Ergebnis sicherstellen wird, dass das in Kalifornien gewonnene Lithium auf dem Weltmarkt konkurrenzfähig ist", sagte BHE-Sprecher Dan Winters.

Die US-Energieministerin Jennifer Granholm hat die aufstrebende Lithiumindustrie am Salton Sea gelobt, weil sie ein geothermisches Soleverfahren einsetzen würde, das umweltfreundlicher ist als Tagebaue und Soleverdunstungsteiche, die beiden gängigsten Methoden zur Lithiumgewinnung.

Das Energieministerium hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.

Kalifornische Beamte sagen, die Steuer sei notwendig, um die Region Salton Sea zu sanieren, die zu den ärmsten Gebieten des Staates gehört und im 20. Jahrhundert durch den jahrelangen Einsatz von Pestiziden in der Landwirtschaft stark geschädigt wurde. Sie sagten auch, dass eine Pauschalsteuer es dem Staat leichter machen würde, die Einnahmen zu prognostizieren.

Der Vorschlag sieht eine Steuer von 400 Dollar pro Tonne für die ersten 20.000 Tonnen Lithium vor, die jährlich produziert werden, 600 Dollar pro Tonne für die nächsten 10.000 Tonnen und 800 Dollar pro Tonne bei einer Produktion von 30.000 Tonnen oder mehr.

"Dieser Rahmen ist für alle gut, sowohl für die Gemeinschaft als auch für die Industrie. Er setzt auf Gerechtigkeit und Innovation, um Kalifornien dabei zu helfen, den Übergang der ganzen Welt zu sauberer Energie voranzutreiben", sagte Newsoms Sprecher Alex Stack.

Der kalifornische Abgeordnete Eduardo Garcia, zu dessen Bezirk die Salton Sea Region gehört, sagte, dass eine Pauschalsteuer angemessener wäre. "Wir glauben, dass die Menschen, die in und um diese Gemeinden leben, es verdienen, einen direkten Nutzen aus der Lithiumproduktion zu ziehen."

Führungskräfte aus der Lithiumindustrie sagen, dass sie die Bemühungen zur Schadensbegrenzung unterstützen, aber eine Abgabe von 2% oder weniger ihres Umsatzes bevorzugen, weil sie der Meinung sind, dass eine Pauschalsteuer wirtschaftlich ruinös sein könnte, wenn die Preise für das Metall in Zukunft fallen.

Die meisten Autohersteller zahlen einen ausgehandelten Preis für Lithium, der stark von den Spotpreisen abweichen kann, die diesen Monat bei 77.500 $ pro Tonne liegen, aber noch vor kurzem, im Jahr 2020, bei 6.750 $ gehandelt wurden, so die Daten von Fastmarkets.

Führungskräfte aus dem Bergbau sagten, dass die Gewinnung von Lithium aus der Region aufgrund der hohen Konzentration von Verunreinigungen in den geothermischen Solen bereits ein kostspieliges Unterfangen sei und dass sie möglicherweise in andere Staaten mit großen Vorkommen an lithiumreichen Solen, darunter Utah und Arkansas, ausweichen würden.

"Wenn das Gesetz verabschiedet wird, werden wir dagegen ankämpfen oder abwandern", sagte Colwell.