In vielen Teilen von Colombo, einer Stadt mit rund 900.000 Einwohnern, bildeten sich Schlangen, da die Einwohner versuchten, sich mit Brennstoff einzudecken, der größtenteils importiert wird und extrem knapp ist, da der Regierung die Devisen ausgehen.

"Es wurden nur etwa 200 Flaschen geliefert, obwohl etwa 500 Menschen da waren", sagte Mohammad Shazly, ein Teilzeitchauffeur, der bereits den dritten Tag in der Schlange stand, in der Hoffnung, Kochgas für seine fünfköpfige Familie zu bekommen. Hunderte von anderen standen mit leeren Gasflaschen in der Schlange.

"Ohne Gas, ohne Kerosinöl können wir nichts tun", sagte Shazly. "Letzte Möglichkeit was? Ohne Nahrung werden wir sterben. Das wird hundertprozentig passieren."

Das vom Tourismus abhängige Sri Lanka, in dem Indien und China um Einfluss ringen, leidet unter einem akuten Mangel an Devisen, Treibstoff und Medikamenten, und die Wirtschaftstätigkeit ist zum Erliegen gekommen.

Die öffentlichen Verkehrsmittel sind erschöpft und der Verkehr ist gering, da die meisten Menschen wegen der Benzinknappheit zu Hause bleiben.

Wickremesinghe, der auch vor einer Nahrungsmittelknappheit warnte, versprach, für die nächste Pflanzsaison genügend Dünger zu kaufen, um die Produktivität zu steigern und den Nahrungsmittelbedarf der 22 Millionen Einwohner zu decken.

Die Entscheidung von Präsident Gotabaya Rajapaksa im April letzten Jahres, alle chemischen Düngemittel zu verbieten, führte zu einem drastischen Rückgang der Ernteerträge, und obwohl die Regierung das Verbot wieder rückgängig gemacht hat, wurden bisher keine wesentlichen Importe getätigt.

Obwohl die Regierung das Verbot wieder rückgängig gemacht hat, gibt es bisher keine nennenswerten Importe von Düngemitteln. "Während es nicht möglich ist, Dünger für die Yala-Saison (Mai-August) zu beschaffen, werden Schritte unternommen, um ausreichende Vorräte für die Maha-Saison (September-März) zu sichern", sagte der Premierminister in einer Nachricht auf Twitter am späten Donnerstag.

"Ich bitte alle aufrichtig darum, den Ernst der Lage zu akzeptieren".

Japan, das seit langem wirtschaftliche Beziehungen zu der Insel unterhält, sagte nach Angaben seines Außenministeriums eine Soforthilfe von 3 Millionen Dollar für Medikamente und Lebensmittel zu.

Als ein Lastwagen mit frischen Vorräten an einem Verteilungszentrum für Kochgas ankam, bewachten Soldaten mit automatischen Gewehren das Fahrzeug, während die Menschen in der Warteschlange applaudierten.

Das staatliche Unternehmen Litro Gas hofft, bis Samstag mit der Verteilung von 80.000 Gasflaschen pro Tag beginnen zu können, muss sich aber beeilen, um die geschätzten 3,5 Millionen fehlenden Gasflaschen auf dem Markt zu füllen, sagte der Vorsitzende Vijitha Herath gegenüber Reuters.

Die Regierung hat außerdem eine Ausschreibung für die Beschaffung von Kochgas im Wert von 120 Millionen Dollar im Rahmen einer größeren Kreditlinie von 1 Milliarde Dollar aus Indien durchgeführt.

Die Preise für Kochgas, Lebensmittel und andere lebenswichtige Güter sind jedoch in die Höhe geschossen.

Der Preis für eine 12,5-kg-Kochgasflasche ist von 2.675 Rupien im April auf fast 5.000 Rupien (14 Dollar) gestiegen.

'VIELLEICHT NICHT EINMAL HIER SEIN'

"Es hat keinen Sinn, darüber zu reden, wie hart das Leben ist", sagte A.P.D. Sumanavathi, eine 60-jährige Frau, die auf dem Pettah-Markt in Colombo Obst und Gemüse verkauft. "Ich kann nicht vorhersagen, wie die Dinge in zwei Monaten aussehen werden, bei diesem Tempo sind wir vielleicht nicht einmal mehr hier."

Die Inflation könnte in den nächsten Monaten auf schwindelerregende 40 % ansteigen, aber sie wird weitgehend von der Angebotsseite angetrieben und die Maßnahmen der Zentralbank und der Regierung haben die Inflation auf der Nachfrageseite bereits eingedämmt, so die Bank.

Die Inflation erreichte im April 29,8% und die Lebensmittelpreise stiegen im Jahresvergleich um 46,6%.

Während sich die Wut gegen die Regierung ausbreitet, hat die Polizei am Donnerstag in Colombo Tränengas und Wasserwerfer eingesetzt, um Hunderte von protestierenden Studenten zurückzudrängen. Die Demonstranten fordern den Sturz des Präsidenten und des Premierministers.

Die Wirtschaftskrise ist auf das Zusammentreffen der COVID-19-Pandemie, die den Tourismus erschüttert, steigende Ölpreise und populistische Steuersenkungen der Regierung von Präsident Rajapaksa und seinem Bruder Mahinda zurückzuführen, der letzte Woche als Premierminister zurückgetreten ist.

Kritiker werfen Wickremesinghe, der an seiner Stelle zum Premierminister ernannt wurde, vor, ein Handlanger der Brüder zu sein, ein Vorwurf, den er bestreitet.

Neun neue Mitglieder wurden am Freitag in das Kabinett berufen, darunter auch in die wichtigen Ministerien für Gesundheit, Handel und Tourismus. Für das Finanzministerium, das die Verhandlungen mit dem Internationalen Währungsfonds über ein Rettungspaket führen soll, wurde jedoch niemand ernannt. Das Ressort wird wahrscheinlich bei Wickremesinghe verbleiben.

Ein Sprecher des IWF erklärte, dass er die Entwicklungen sehr genau verfolge und dass eine virtuelle Mission nach Sri Lanka voraussichtlich am 24. Mai technische Gespräche über ein mögliches Kreditprogramm abschließen werde.

Die Wirtschaftsmächte der Gruppe der Sieben unterstützen die Bemühungen um einen Schuldenerlass für Sri Lanka, erklärten die Finanzchefs der Gruppe am Donnerstag in einem Entwurf für ein Kommuniqué von einem Treffen in Deutschland, nachdem Sri Lanka mit seinen Staatsschulden in Verzug geraten war.

Der Chef der Zentralbank, P. Nandalal Weerasinghe, sagte, die Berater für eine Umschuldung seien fast fertig und er werde dem Kabinett bald einen Vorschlag unterbreiten.

"Wir befinden uns in einem präventiven Zahlungsausfall", sagte er. "Unsere Position ist ganz klar: Solange es keine Umstrukturierung der Schulden gibt, können wir nicht zurückzahlen.

($1 = 355,0000 srilankische Rupien)