Die Stichwahl begann am Freitag und soll am Samstag um 14 Uhr (1300 GMT) enden. Die Ergebnisse werden innerhalb weniger Stunden nach Schließung der Wahllokale erwartet.

Pavel, ein 61-jähriger pensionierter General mit weißem Bart, trat als Unabhängiger an und wird von der Mitte-Rechts-Regierung unterstützt, die Babis bei den Parlamentswahlen 2021 von der Macht verdrängt hatte.

Babis, 68, ein kämpferischer Geschäftsmann, der seit 2017 Premierminister war, hat versucht, Wähler anzuziehen, die mit den steigenden Preisen zu kämpfen haben, und hat versprochen, die Regierung zu drängen, mehr zu tun, um ihnen zu helfen.

Wettbüros sagen, dass Pavel 10 Mal wahrscheinlicher gewinnt als Babis, und in den letzten Meinungsumfragen lag er mit zweistelligen Vorsprüngen vorn.

Pavel sagte am Freitag nach der Stimmabgabe, sein Motto sei Anstand und Zusammenarbeit.

"(Ich wäre) ein Präsident, der sein Amt mit Würde ausübt", sagte er, und jemand, der "keine Luftschlösser malt, sondern die Realität so beschreibt, wie sie ist."

Tschechische Präsidenten haben nicht viele alltägliche Aufgaben, aber sie wählen Premierminister und Zentralbankchefs aus, haben ein Mitspracherecht in der Außenpolitik, sind einflussreiche Meinungsmacher und können die Regierung in ihrer Politik beeinflussen.

Pavel hat sich dafür eingesetzt, dass das mitteleuropäische Land mit seinen 10,5 Millionen Einwohnern fest in der Europäischen Union und dem NATO-Militärbündnis verbleibt, und unterstützt die fortgesetzte Hilfe der Regierung für die Ukraine seit dem Einmarsch Russlands im letzten Jahr.

"Ich glaube, es wird wichtig sein, den Menschen weiterhin zu erklären, warum es wichtig ist, die Ukraine zu unterstützen", sagte er am Freitag.

Er befürwortet die Einführung des Euro, ein Thema, das unter zahlreichen Regierungen lange geschlafen hat, und eine fortschrittliche Politik wie die Homo-Ehe.

Als Berufssoldat trat Pavel zu kommunistischen Zeiten in die Armee ein, wurde in den 1990er Jahren mit dem französischen Militärkreuz für Tapferkeit bei der Friedenssicherung im ehemaligen Jugoslawien ausgezeichnet und stieg später an die Spitze des tschechischen Generalstabs auf und wurde drei Jahre lang Vorsitzender des NATO-Militärausschusses, bevor er 2018 in den Ruhestand ging.

KRIEGSÄNGSTE

Babis führt die größte Oppositionspartei im Parlament an und hat Pavel angegriffen, weil er der Kandidat der Regierung ist, seit die beiden aus der ersten Runde der Wahl mit jeweils rund 35% der Stimmen hervorgegangen sind.

Er bezeichnete die Wahl als ein Referendum über sich selbst und sagte, die Menschen sollten ihn unterstützen, wenn sie sich jetzt "schlechter dran" fühlten als unter seiner früheren Regierung. "Ich werde ihre Stimme sein", sagte er am Freitag.

Er warb mit der Furcht vor einer Ausweitung des Krieges in der Ukraine und bot an, Friedensgespräche zu vermitteln. Er deutete auch an, dass Pavel als ehemaliger Soldat die Tschechen in einen Krieg hineinziehen könnte, eine Behauptung, die Pavel als Kriegstreiberei zurückgewiesen hat.

Babis hat auch die Unterstützung des scheidenden Präsidenten Milos Zeman, der während seiner 10-jährigen Amtszeit für engere Beziehungen zu Peking und - bis zum Einmarsch Russlands in die Ukraine - zu Moskau eintrat, sowie von Randgruppen wie der pro-russischen Kommunistischen Partei.