Ab 2024 will die in Colorado ansässige Fluggesellschaft ihre Kapazität, d.h. die Anzahl der angebotenen Sitze, jährlich um 10 bis 20 % erhöhen, um sich als Amerikas Billigfluggesellschaft zu positionieren, nachdem kürzlich ein Deal zur Fusion mit dem Rivalen Spirit Airlines gescheitert ist. JetBlue Airways Corp hat sich nach einem monatelangen Bieterkrieg gegen Frontier durchgesetzt.

Frontier, das sich zu 82% im Besitz von Indigo Partners von Bill Franke befindet, hatte den Anlegern zuvor mitgeteilt, dass es die Kapazität in diesem Jahr um bis zu 15% über das Niveau vor der Pandemie hinaus erhöhen wird und dass es bis 2023 um 30% gegenüber dem Vorjahr wachsen wird.

Wenn Frontier das obere Ende des bisher nicht gemeldeten, längerfristigen Wachstumsziels erreicht, wäre das Unternehmen fast so groß wie American Airlines im Jahr 2019, bevor COVID-19 den Reiseverkehr stark einbrechen ließ.

"Wir werden jetzt auf dem Markt als einziger nationaler Ultra-Low-Cost-Carrier positioniert sein", sagte Franke gegenüber Reuters.

Die Fusion von Frontier mit Spirit hätte einen Billigflugriesen und die fünftgrößte Fluggesellschaft der Vereinigten Staaten geschaffen.

Jetzt macht das Unternehmen seinen Konkurrenten klar, dass es auch alleine um Marktanteile kämpfen wird. Es wird die Basistarife auf Schleuderpreise senken, versuchen, die Einnahmen außerhalb des Ticketverkaufs zu erhöhen und den Rückzug einiger US-Fluggesellschaften - und Frontiers eigenen, relativ großen Pool an Piloten - nutzen, um neue Strecken zu eröffnen.

Die großen US-Fluggesellschaften waren aufgrund von Personalknappheit gezwungen, ihre Kapazitäten zu reduzieren. American Airlines zum Beispiel rechnet damit, dass ihre Kapazität in diesem Jahr um bis zu 9,5 % niedriger sein wird als 2019.

DER WALMART DER LÜFTE

Frontier setzt darauf, dass sein Geschäftsmodell der niedrigen Kosten und der niedrigen Tarife sein Wachstum in einem rezessiven Umfeld vorantreiben wird.

"In jeder Rezession geht es Walmart gut, und Nordstrom hat es schwer. In welchem Geschäftsmodell wollen Sie also sein? Sie wollen bei den niedrigen Kosten dabei sein", sagte Biffle.

Die Aktien von Frontier haben nach der Beendigung des Fusionsabkommens mit Spirit Ende Juli um fast 40% zugelegt.

Unmittelbar nach der Absage des Spirit-Deals startete Frontier einen zeitlich begrenzten Verkauf von 1 Million Sitzen zum Preis von 19 Dollar. Biffle sagte, dass der Verkauf zu einem Anstieg der Reservierungen um 10 Prozentpunkte gegenüber der ersten Jahreshälfte geführt hat.

Henry Harteveldt, Gründer des Reiseberatungsunternehmens Atmosphere Research Group, sagte, der Tarifverkauf zeige, dass Frontier ein "sehr flinker und sehr aggressiver Wettbewerber" sei.

Letzte Woche hat Frontier von seiner Basis in Las Vegas aus Nonstop-Flüge in vier Städte aufgenommen. Nächsten Monat wird Frontier eine neue Nonstop-Verbindung zwischen Denver und Houston aufnehmen, mit Preisen ab 69 Dollar.

Die Fluggesellschaft sieht auch Chancen in kleineren Städten, die wegen des Pilotenmangels bei den großen Fluggesellschaften nicht mehr angeflogen werden, so Biffle.

Gleichzeitig hat Frontier deutlich gemacht, dass es seine Flüge von bestehenden Flughäfen zurückziehen wird, wenn die Kosten nicht mit den erzielbaren Preisen übereinstimmen, wie es bei Los Angeles, Washington-Dulles und Newark der Fall war, wo die Flughafenkosten zu hoch sind.

Die Strategie von Frontier besteht darin, trotz hoher Treibstoff- und Lohnkosten extrem niedrige Tarife anzubieten. Um dies zu erreichen, versucht das Unternehmen, seine Einnahmen außerhalb des Flugscheins durch neue Zusatzprodukte und -dienstleistungen zu erhöhen.

Die Fluggesellschaft erhebt Gebühren für Extras wie Gepäck, Sitzplatzwahl und Hilfe am Ticketschalter. Es besteht jedoch die Gefahr, dass die Kunden sich dagegen wehren, wenn einige der Nicht-Ticket-Gebühren als "lästige Gebühren" empfunden werden, so Harteveldt.

Ebenso könnte es für das Unternehmen schwierig werden, in Zukunft Piloten anzuwerben, wenn die großen Fluggesellschaften die Gehälter weiter anheben, sagte Harteveldt.

In seiner Antwort verwies Frontier auf seinen Erfolg bei der Steigerung der Nicht-Ticket-Einnahmen und sagte, dass seine Pilotengehälter mit denen der großen Fluggesellschaften konkurrenzfähig seien. Um den Nachschub an Piloten zu sichern, hat das Unternehmen nach eigenen Angaben ein Kadettenprogramm gestartet, über das es in zwei Jahren Piloten finden will.

Verzögerungen bei der Auslieferung von Airbus könnten den Kapazitätsausbau von Frontier ebenfalls verlangsamen. Biffle sieht darin jedoch nur dann ein Problem, wenn sich alle Flugzeuge des Unternehmens um fünf Monate verzögern.

PFAD ZUR HÖLLE

Die Strategie von Frontier beruht auf Frankes Überzeugung, dass ein fehlendes Kostenmanagement der "Weg in die Hölle" für Fluggesellschaften ist.

Der 85-jährige Unternehmer, der Pionier des Ultra-Low-Cost-Flugverkehrs, hielt im Bieterkampf um Spirit an dieser Ansicht fest und lehnte es ab, sein Angebot von 2,7 Milliarden Dollar weiter zu versüßen, um das Barangebot von JetBlue in Höhe von 3,8 Milliarden Dollar zu schlagen.

Diese Entscheidung kostete ihn ein Geschäft, das er seit fast einem Jahrzehnt angestrebt hatte, aber Franke sagte, er sei mit dem Endergebnis zufrieden.

"Es ist im Allgemeinen nicht klug, bei geschäftlichen Transaktionen emotional zu werden", sagte er.

Frankes Private-Equity-Firma Indigo Partners, die sich auf Fluggesellschaften spezialisiert hat, besitzt auch Anteile an Wizz Air Holdings Plc, JetSMART in Chile und Volaris in Mexiko.

Er ist offen für neue Investitionsmöglichkeiten in der Branche und schließt nicht aus, ein neues Angebot für Spirit abzugeben, wo er von 2006 bis 2013 als Vorsitzender fungierte, falls die Transaktion mit JetBlue nicht zustande kommt.

Franke besteht darauf, dass der Fokus der Ultra-Low-Cost-Carrier auf Freizeitreisenden liegt, die "sichere, komfortable" Flugreisen zu "sehr vernünftigen Kosten" wünschen.

Er wies die Kritik an der Qualität des Kundenservices zurück und zitierte Daten aus Europa, wo Billigfluggesellschaften wie Ryanair Holdings Plc und Wizz Air einen Marktanteil von über 20% haben und den Kurzstrecken-Freizeitverkehr dominieren.

"Das ist ein klares Indiz dafür, dass wir einen Service bieten, den die Leute wollen", sagte Franke.