Die Pläne, die zuerst von Abdulmalik Sarkindaji, dem Sprecher der Nationalversammlung des überwiegend muslimischen nördlichen Bundesstaates Niger, enthüllt wurden, wurden von der nigerianischen Frauenministerin Uju Kennedy-Ohanenye kritisiert. Sie sagte, sie werde eine gerichtliche Verfügung beantragen, um die Zeremonie zu stoppen und festzustellen, ob eines der Mädchen minderjährig ist.
Sarkindaji sagte, die Mädchen und jungen Frauen seien Waisen, deren Eltern bei Angriffen von Entführerbanden getötet wurden, die im Norden Nigerias ihr Unwesen treiben. Er versprach, den Bräutigamen eine Mitgift zu zahlen.
Die Menschenrechtsorganisation Concerned Nigerian Citizens forderte in einer am Mittwoch gestarteten Petition mit mehr als 7.000 Unterschriften, die Regierung des Bundesstaates Niger solle sich vorrangig um die Bildung der Mädchen kümmern, anstatt sie in die Ehe zu zwingen.
"Wir fordern, dass sofort gehandelt wird, um die geplanten Zwangsehen zu stoppen und stattdessen Maßnahmen zu ergreifen, die diese Mädchen in die Lage versetzen, ein würdiges und erfülltes Leben zu führen", sagte die Gruppe.
Sarkindaji und das Imams Forum of Niger erklärten jedoch, dass die Hochzeitszeremonie am 24. Mai stattfinden werde.
Das Alter der Mädchen war nicht sofort bekannt, aber der Gesetzgeber und die Imame sagen, dass sie nicht minderjährig sind. Reuters war nicht in der Lage, eines der Mädchen und jungen Frauen zu identifizieren oder mit ihnen zu sprechen.
Kinderheiraten sind im mehrheitlich muslimischen Norden, wo die Armut höher ist als im überwiegend christlichen Süden, üblich. Obwohl das gesetzliche Heiratsalter laut Bundesgesetz bei 18 Jahren liegt, können die nigerianischen Bundesstaaten ihr eigenes Alter festlegen.
In Niger liegt das gesetzliche Heiratsalter ebenfalls bei 18 Jahren, sagte Sarkindajis Sprecher Auwal Mohammed, fügte aber hinzu, dass nach der Scharia, die in dem Staat praktiziert wird, ein Mädchen verheiratet werden kann, sobald es die Pubertät erreicht.
Nach einem Treffen am Mittwoch erklärte das Imams Forum, dass es rechtliche Schritte gegen die Frauenministerin einleiten werde, wenn sie ihre Aussage, dass die Mädchen minderjährig seien, nicht zurücknehme, sagte sein Sekretär Umar-Faruk Abdullahi im lokalen Fernsehen.
"Wir haben der Ministerin sieben Tage Zeit gegeben, um ihre Aussage zurückzuziehen, die sie gegen uns, unseren Sprecher und die muslimische Gemeinschaft verwendet hat... dass wir sie zur Heirat zwingen wollen und die Kinder minderjährig sind", sagte Abdullahi.
Kennedy-Ohanenye reagierte nicht auf Anrufe und Nachrichten an ihr Telefon.
