Biotech-Sorten von Mais und Soja, die für Tierfutter, Biokraftstoffe und Zutaten wie Speiseöl verwendet werden, wurden 1996 eingeführt und dominierten bald die Anpflanzungen in den Vereinigten Staaten sowie in Brasilien und Argentinien, den weltweit wichtigsten Lieferanten.

Gentechnisch veränderter Weizen wurde jedoch nie zu kommerziellen Zwecken angebaut, da die Verbraucher befürchteten, dass in einem Grundnahrungsmittel, das weltweit für Brot, Nudeln und Gebäck verwendet wird, Allergene oder Giftstoffe auftreten könnten.

Die wachsende Besorgnis über eine mögliche globale Nahrungsmittelkrise, die durch den Klimawandel und den Krieg in der Ukraine ausgelöst werden könnte, könnte nun den Widerstand brechen.

Das argentinische Biotech-Unternehmen Bioceres bringt den Status quo durcheinander, indem es Weizen entwickelt, der gentechnisch so verändert wurde, dass er Trockenheit besser verträgt. Damit positioniert es sich vor den größeren globalen Unternehmen, die sich noch zurückhalten.

Brasilien ist nach Argentinien das zweite Land der Welt, das auf Antrag eines Bioceres-Partners den Anbau von gentechnisch verändertem Weizen genehmigt hat.

Da Weizen auf einem globalen Markt gehandelt wird, kann die Gefahr von Handelsunterbrechungen aufgrund von Ängsten vor gentechnisch veränderten Organismen erheblich sein, wie die Weizenproduzenten in den USA und Kanada nur zu gut wissen.

Vor zwei Jahrzehnten arbeitete Monsanto an der Vermarktung von Weizen, der so gezüchtet wurde, dass er gegen die Behandlung mit dem Unkrautvernichter Roundup resistent ist. 2004 stellte das Unternehmen diese Bemühungen jedoch ein. Internationale Käufer hatten damit gedroht, US-Weizen zu boykottieren, wenn das Produkt auf den Markt käme. Monsanto wurde im Jahr 2018 von der Bayer AG aufgekauft.

Der Versuchsweizen von Monsanto sollte eigentlich vernichtet oder sicher gelagert worden sein. Dennoch tauchten Jahre später in mehreren US-Bundesstaaten kleine Flecken mit Roundup-resistenten Weizenpflanzen auf, darunter 2013 in Oregon, 2014 in Montana und 2016 und 2019 in Washington sowie 2017 in der kanadischen Provinz Alberta.

Die Ergebnisse veranlassten Importeure, darunter Japan und Südkorea, die Einfuhr von nordamerikanischem Weizen auszusetzen, bis sie bestätigen konnten, dass keine nicht zugelassenen Stämme in den Handel gelangt waren.

Die Haltung gegenüber gentechnisch veränderten Nutzpflanzen ist weltweit unterschiedlich. China, einer der weltweit größten Abnehmer von Soja und Mais, lässt gentechnisch veränderte Pflanzen in importiertem Futtergetreide zu, hat aber erst vor kurzem damit begonnen, gentechnisch veränderte Sorten für den Anbau zuzulassen.

Deutschland, die Heimat der Saatgutriesen Bayer und BASF, importiert gentechnisch verändertes Soja. Der Widerstand gegen Biotech-Pflanzen ist hierzulande jedoch so groß, dass diese Unternehmen ihre Pflanzenforschung im Ausland betreiben.

Australien baut gentechnisch veränderte Baumwolle und Raps an und exportiert diese, und im Mai hat das Land den Biotech-Weizen von Bioceres für die Verwendung in Lebensmitteln zugelassen.

Mexiko, das zu den größten Abnehmern von US-Mais gehört, hat erklärt, dass es die Einfuhr von gentechnisch verändertem Mais für den menschlichen Verzehr stoppen wird, hat aber eine Frist für ein Verbot von Mais für Tierfutter zurückgenommen.

In den Vereinigten Staaten haben einige Erzeuger und führende Vertreter der Weizenindustrie ihr Interesse am Einsatz der Biotechnologie bekundet, um die Rentabilität des Weizens und seine Attraktivität für die Landwirte zu steigern.

In dem Vierteljahrhundert, das seit der Einführung von gentechnisch verändertem Mais und Sojabohnen vergangen ist, hat sich der Anbau dieser Kulturen in den USA um 13% bzw. 37% ausgeweitet, während der Weizenanbau in den USA um 37% zurückging und im Jahr 2020 den niedrigsten Stand seit mehr als 100 Jahren erreichte, so die Daten des US-Landwirtschaftsministeriums.

Die meisten Biotech-Mais- und -Sojapflanzen sind für Insektenresistenz und Herbizidtoleranz modifiziert, Eigenschaften, auf die einige Weizenanbauer gerne zugreifen würden. Der trockentolerante Weizen von Bioceres, bekannt als HB4, fügt der Mischung ein weiteres Element hinzu.

Die jüngsten Unterbrechungen der weltweiten Weizenversorgung haben der Debatte über Biotech-Weizen eine neue Dringlichkeit verliehen.

Zwei Handelsgruppen, U.S. Wheat Associates und die National Association of Wheat Growers, unterstützen laut ihren Websites "die eventuelle Kommerzialisierung" von Biotech-Weizen, vorausgesetzt, dass Pläne zur Minimierung von Marktstörungen umgesetzt werden.