Südafrikas erste wettbewerbsorientierte Auktion für Öl- und Gasvorkommen, die für 2024 oder 2025 erwartet wird, sobald die Gesetzgebung für die Bieterrunde verabschiedet ist, umfasst auch Flächen, die früher Shell gehörten.
"Wir rechnen mit mindestens 10 Schiefergasblöcken in der Karoo, die im Rahmen von Ausschreibungen freigegeben werden", sagte Bongani Sayidini, Chief Operating Officer bei der Petroleum Agency of South Africa (PASA).
Die PASA schätzt, dass das Karoo-Becken etwa 209 Billionen Kubikfuß (tcf) an technisch förderbaren Schiefergasressourcen birgt, obwohl eine Studie von Geologen der Universität Johannesburg aus dem Jahr 2017 besagt, dass es sich dabei wahrscheinlich um 13 tcf handelt, also das untere Ende der Schätzungen, die zwischen 13 tcf und 390 tcf liegen.
Selbst 5 tcf würden für ein 1.000 Megawatt (MW) bis 2.000 MW Gaskraftwerk ausreichen, um bis zu 30 Jahre lang Strom zu liefern, so die Academy of Sciences of South Africa in ihrem im letzten Jahr veröffentlichten Schiefergas-Aktionsplan für die Karoo.
Es ist nicht klar, wie die Kosten im Vergleich zu bestehenden Kohlekraftwerken oder den immer billigeren Wind- und Solarenergien, die sie nach und nach ersetzen, aussehen würden.
Das Fracking im Karoo-Becken, einem riesigen Gebiet, das mehr als die Hälfte der südafrikanischen Landfläche bedeckt, wurde aufgrund des Widerstands von Umweltaktivisten und Landwirten sowie aufgrund von Unsicherheiten bei der Regulierung ein Jahrzehnt lang auf Eis gelegt.
Die 90.000 Quadratkilometer von Shell sind verfügbar, nachdem der Ölkonzern Anfang letzten Jahres einen Antrag auf Exploration zurückgezogen hat, sagte Sayidini.
Ein Sprecher von Shell bestätigte den Rückzug und sagte, man konzentriere sich bei den Upstream-Investitionen auf weniger Becken, die mit der globalen Strategie übereinstimmen und in denen Shell Wettbewerbsvorteile hat.
Die neu angebotenen Schieferblöcke werden kleiner sein, um die Beteiligung zu erhöhen, sagte Sayidini. Es könnte ein Jahrzehnt oder länger dauern, bis das erste Gas gefördert wird, wenn genügend Ressourcen gefunden werden.
RISIKO FÜR DIE UMWELT
Falcon Oil & Gas und Bundu Gas and Oil Exploration, eine Mehrheitsbeteiligung der australischen Challenger Exploration, haben sich das Recht vorbehalten, sich um Explorationslizenzen zu bewerben, so Sayidini.
"Wir glauben, dass dies der Ort mit dem besten Potenzial ist, um ihn kommerziell nutzbar zu machen", sagte Philip O'Quigley, CEO von Falcon, gegenüber Reuters über den südlichen Teil des Beckens, wo das Unternehmen eine Lizenz anstrebt.
Etwa 2.500 Bodenproben aus der Karoo wurden zur Analyse nach Übersee geschickt, so PASA-Beamte.
"Diese bestätigten Gas- und sogar Ölaustritte, so dass wir jetzt glauben, dass es in der Karoo sogar Potenzial für Öl geben könnte", sagte Sayidini.
Aktivisten und Landwirte, die sich Sorgen um die Luftqualität, die Verschlechterung der Böden und den Wasserverbrauch in dieser ausgedörrten, halbtrockenen Region machen, bleiben skeptisch.
"Das enorme Risiko für die Umwelt kann nicht unterschätzt werden", sagte Jonathan Deal, Gründer der Treasure the Karoo Action Group, einer gemeinnützigen Organisation, die sich speziell gegen Fracking in der Region einsetzt.
Hydraulic Fracturing oder Fracking, ein Verfahren, bei dem Chemikalien und Wasser in Gesteinsspalten injiziert werden, um Gas freizusetzen, erfordert große Mengen an Wasser.
Die Ölgesellschaften haben vorgeschlagen, das Wasser mit Lastwagen oder über Rohrleitungen heranzufahren, obwohl sich dies als unerschwinglich erweisen könnte. Andere schlagen vor, das für die Bohrungen und das Fracking verwendete Wasser zurückzugewinnen und wiederzuverwenden, obwohl unklar ist, wie praktikabel dies ist.
Neue Fracking-Vorschriften, die letztes Jahr zur öffentlichen Stellungnahme freigegeben wurden, sollen im August fertiggestellt werden, so das Umweltministerium.
Doch die Landwirte - die einen Wettbewerb um das knappe Wasser fürchten, das erschöpft oder verschmutzt werden könnte - halten das Risiko des Fracking für zu groß.
Brent McNamara, Geschäftsführer von Agri-Eastern Cape, sagte, er befürchte, dass es die landwirtschaftliche Produktivität beeinträchtigen werde. (Bericht von Wendell Roelf, Bearbeitung von Tim Cocks und Simon Cameron-Moore)
