Bislang wurde in uruguayischen Gewässern kein Öl oder Gas gefunden, aber die Lizenzen haben dennoch das zaghafte Interesse von Energiekonzernen auf sich gezogen, da die jüngsten Entdeckungen in Namibia, auf der direkt gegenüberliegenden Seite des Atlantiks, die Hoffnung auf ähnliche Funde vor Südamerika geschürt haben.
"Geologen glauben, dass Namibia vor 120 Millionen Jahren mit Uruguay verbunden war, also vor der Trennung zwischen Afrika und Südamerika", sagte Santiago Ferro, der bei Ancap, das an dem Lizenzierungsverfahren beteiligt ist, für die Energiewende zuständig ist.
"Sie haben also dieselbe geologische Geschichte, wie ein Spiegelbild".
Uruguay ist nach wie vor ein "Grenzland, eine wilde Exploration", räumte Ferro ein, aber er sagte, das Potenzial könnte erheblich sein.
"Wenn ein paar Entdeckungen gemacht werden, wäre es keine Überraschung, wenn die förderbaren Ressourcen Milliarden von BOE (Barrel Öläquivalent) betragen", sagte er und fügte hinzu, dass es wahrscheinlich ist, dass die Energiefunde stärker auf Gas ausgerichtet sein werden als in Namibia.
Ferro sagte, dass zum ersten Mal alle sieben Offshore-Blöcke - die etwa 100-300 Kilometer (62-186 Meilen) von der Küste Uruguays entfernt liegen - von internationalen Firmen erkundet werden. Er sagte, dass die Verträge mit Ancap bis Mitte Oktober abgeschlossen werden sollen, ein Zeitplan, der bisher nicht bekannt gegeben wurde.
Shell, die argentinische YPF und die in Houston ansässige APA Corp. gehören zu den Unternehmen, die Lizenzen erhalten haben.
Ancap schätzt das vorhandene Öl- und Gaspotenzial auf etwa 20 Milliarden Barrel.
"Wenn es eine Entdeckung gibt, kann Uruguay beginnen, die Produktionsziele zu schätzen", sagte Ferro. Ancap erwartet, dass die erste Offshore-Erkundungsbohrung aus dieser Lizenzrunde vor Ende 2027 niedergebracht wird.
ES IST EIN HOHES RISIKO, ABER DAS IST ES, WAS DIE UNTERNEHMEN ANSTREBEN
Uruguay versucht seit Jahrzehnten, Öl zu finden. Die bisherigen Auktionen haben Branchenführer wie BP und TotalEnergies angezogen, aber es wurden nur trockene Bohrungen gefunden. Das südamerikanische Land importiert seinen gesamten Öl- und Gasbedarf durch Käufe auf dem Spotmarkt und verfügt über keine nachgewiesenen Reserven.
Während der Pool der Unternehmen, die diesmal Lizenzen erhalten haben, neu ist, bleibt die Höhe der geplanten Investitionen in die Exploration mit 127 Millionen Dollar bisher gering. Ancap rechnet damit, in den nächsten sechs Jahren weitere 200 Millionen Dollar zu erhalten.
Analysten verweisen auf die Diskrepanz zwischen der Begeisterung über das Offshore-Ölpotenzial Lateinamerikas und den tatsächlichen Entdeckungen. Nur Brasilien, Guyana und Surinam hatten in den letzten Jahrzehnten solide kommerzielle Erfolge.
"Uruguay hat nie eine kommerzielle Entdeckung gemacht", sagte Andres Armijos, Leiter der Lateinamerika-Forschung bei der Energieberatung Welligence. "Aus der Sicht von Öl und Gas ist das Land sehr riskant, aber genau das ist es, was die Unternehmen anstreben."
Das britische Unternehmen Challenger Energy hat zwei der sieben Lizenzen in Uruguay erhalten, nachdem die Explorationsprojekte auf den Bahamas und in Trinidad und Tobago erfolglos geblieben waren.
Der CEO von Challenger, Eytan Uliel, erklärte gegenüber Reuters in London, dass die Regierung Uruguays "sehr engagiert und unterstützend" sei, warnte jedoch, dass sich die Dinge noch in einem "frühen Stadium" befänden. Die Funde in Namibia hätten jedoch die Chancen erhöht, dass Öl gefunden werden könne, sagte er.
Der nächste Schritt besteht darin, die Gebiete zu bewerten, indem die bisher gesammelten seismischen Daten ausgewertet werden, um die Standorte der Bohrungen festzulegen. Die Bohrungen könnten bereits 2026 beginnen, sagte Challenger.
"Wir haben kilometerlange seismische Daten, die bis in die 1970er Jahre zurückreichen. Mit moderner Technologie können wir uns ein anderes Bild von dem machen, was dort ist", fügte Uliel hinzu. (Berichterstattung von Lucinda Elliott; Bearbeitung durch Marianna Parraga und Rosalba O'Brien)
