Vertreter der Hamas werden am Montag in Kairo erwartet, da die Vermittler ihre Bemühungen um eine Waffenstillstandsvereinbarung im Vorfeld einer drohenden israelischen Erstürmung von Rafah verstärken. Rafah ist ein Gebiet an der ägyptischen Grenze, in dem rund eine Million Palästinenser Zuflucht suchen, die durch Israels Militäraktion im Gazastreifen vertrieben wurden.
Israel behauptet jedoch, dass sich dort vier verbleibende Bataillone der islamistischen Palästinensergruppe Hamas verschanzt haben - nach mehr als sechs Monaten Krieg, der durch einen grenzüberschreitenden Angriff der Hamas am 7. Oktober ausgelöst wurde - und dass es sie angreifen wird, nachdem es die Zivilisten evakuiert hat.
Wenn jedoch ein Waffenstillstand vereinbart wird, werden die Angriffspläne zugunsten einer "Periode anhaltender Ruhe" auf Eis gelegt, so eine mit den Gesprächen vertraute Quelle, in der einige Dutzend Geiseln der Hamas im Austausch für palästinensische Gefangene freigelassen werden sollen.
Am Sonntag forderte der israelische Finanzminister Bezalel Smotrich Netanjahu auf, nicht vor einer Bodenoffensive gegen die Hamas in Rafah zurückzuschrecken, auch wenn der Premierminister mit dem Druck internationaler Verbündeter zu kämpfen hat, die Angriffspläne wegen des Risikos hoher ziviler Opfer und einer humanitären Katastrophe aufzugeben.
Aber ein Waffenstillstand wäre eine demütigende Niederlage, sagte Smotrich in einem Video, das er für die Presse freigegeben hat und das an Netanjahu gerichtet ist. Wenn es nicht gelinge, die Hamas auszulöschen, "wird eine von Ihnen geführte Regierung kein Recht haben zu existieren", sagte er.
Smotrich wurde schnell von Polizeiminister Itamar Ben-Gvir gefolgt, der eine Bemerkung vom 30. Januar, die er während einer früheren Runde von Waffenstillstandsgesprächen gemacht hatte, auf X veröffentlichte: "Zur Erinnerung: Ein unverantwortliches Abkommen = Auflösung der Regierung".
Netanjahus Büro und seine konservative Likud-Partei haben sich nicht zu den Äußerungen der Minister geäußert. Seine Sprecher waren am Montag, dem jüdischen Feiertag Pessach, nicht sofort für einen Kommentar erreichbar.
Benny Gantz, ein zentristischer ehemaliger Verteidigungsminister, der im Oktober in Netanjahus Notstandskabinett eingetreten ist, wies jedoch die Geiselbefreiung zurück und sagte, dass die Befreiung der Geiseln Vorrang vor einem Angriff auf Rafah habe.
Die Ablehnung eines verantwortungsvollen Deals, der die Freilassung der Geiseln sichern würde, so Gantz in einer Erklärung, würde der Regierung jegliche Legitimität nehmen - angesichts des Versagens der Sicherheitskräfte am 7. Oktober und der lautstarken Forderung in Israel nach der Rückkehr der Geiseln.
Obwohl seine Popularität in den Umfragen seit seinem Eintritt in das Kriegskabinett gestiegen ist, hat Gantz nicht die Macht, die Regierung zu stürzen, da Netanjahu zusammen mit den Parteien von Smotrich und Ben-Gvir 64 der 120 Sitze des Parlaments kontrolliert.
PROTESTE GEGEN KRIEGSFÜHRUNG
Ben-Gvir und Smotrich haben den Zorn der USA auf sich gezogen wegen antipalästinensischer Äußerungen und einer Politik, die Siedler im israelisch besetzten Westjordanland unterstützt, und das schon vor dem Gaza-Krieg. Mit ihren zusammen 13 Knesset-Sitzen könnten beide die Regierung auflösen.
In diesem Fall müsste Netanjahu die Unterstützung von zentristischeren Parteien erhalten oder sich Neuwahlen stellen.
Aber eine Abstimmung wäre ein ernsthaftes Risiko für Netanjahu.
Mehrere Umfragen haben gezeigt, dass er nach dem Hamas-Anschlag vom 7. Oktober - dem schlimmsten Anschlag auf Juden seit dem Holocaust und dem tödlichsten Tag in Israel - stark an Popularität verloren hat. Umfragen zufolge droht seiner derzeitigen Koalition eine krachende Wahlniederlage.
Gleichzeitig steht Israels dienstältester Premierminister wegen Korruption vor Gericht, wobei er jegliches Fehlverhalten abstreitet, und sieht sich wachsenden Protesten wegen seiner Kriegsführung gegenüber.
Israels Luft- und Bodenkrieg hat einen Großteil des Gazastreifens verwüstet und die meisten der 2,3 Millionen Einwohner entwurzelt. Die Hamas wurde jedoch nicht besiegt und Zehntausende von Israelis sind immer noch aus ihren Häusern im Süden aufgrund des Hamas-Amoklaufs im Oktober und im Norden aufgrund des täglichen Raketenbeschusses durch die libanesische schiitisch-muslimische militante Gruppe Hisbollah vertrieben worden.
Und rund 130 Geiseln befinden sich noch im Gazastreifen. Ein von der Hamas am Mittwoch veröffentlichtes Video, das die US-israelische Geisel Hersh Goldberg-Polin zeigt, löste spontane Proteste rund um Netanjahus Residenz in Jerusalem aus.
Die Demonstranten zündeten Lagerfeuer an und hoben ihre rot gefärbten Hände, während sie skandierten: "Bringt sie alle zurück nach Hause!" Die Polizei lieferte sich ein Handgemenge mit einigen Demonstranten und eskortierte Ben-Gvir, der an einer nahegelegenen Veranstaltung teilgenommen hatte, durch eine Menge, die "Für die Schande" skandierte.
Die Familien einiger Geiseln haben sich zunehmend gegen Netanjahu ausgesprochen und ihn beschuldigt, sein eigenes politisches Überleben über das Schicksal ihrer Angehörigen zu stellen. Netanjahu bestreitet dies vehement und sagt, er tue alles in seiner Macht Stehende, um die Freilassung der Geiseln zu erreichen, die seiner Meinung nach hauptsächlich von der Hamas aufgehalten wird.
Einav Zangauker, die Mutter von Matan Zangauker (24), der am 7. Oktober aus seinem Kibbuz entführt wurde, sagte, dass es keine Vergebung geben wird, wenn die Regierung die jetzige Gelegenheit für eine Einigung verpasst.
Bei einer Kundgebung in Tel Aviv sagte sie am Samstag zu Netanjahu: "Sie haben 133 Geiseln in den Tunneln der Hamas verrotten lassen, nur um Ihren Sitz zu behalten."
