* Prozess möglicherweise neuer Reibungspunkt in den Beziehungen zwischen China und den USA

* Dem 76-jährigen Jimmy Lai droht eine lebenslange Haftstrafe

* China bezeichnet Lai als 'berüchtigtes Anti-China-Element'.

* Kritiker behaupten, sein börsennotiertes Unternehmen sei ohne ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren liquidiert worden

* Rechtsstaatlichkeit wird auf eine harte Probe gestellt, da man einen "Schauprozess" befürchtet

HONGKONG, 15. Dez (Reuters) - Am Montag beginnt in Hongkong der lang erwartete Prozess gegen den führenden China-Kritiker und Medientycoon Jimmy Lai, dem eine lebenslange Haftstrafe droht, weil er mit ausländischen Mächten, darunter den Vereinigten Staaten, konspiriert haben soll.

Ausländische Gesandte, Geschäftsleute und Rechtsgelehrte werden den Prozess aufmerksam verfolgen, da er einen neuen diplomatischen Krisenherd und einen entscheidenden Test für die Unabhängigkeit der Justiz und die Freiheiten der Stadt unter dem weitreichenden Gesetz zur nationalen Sicherheit darstellt, das China im Jahr 2020 erlassen hat.

Jimmy Lai, 76, der Gründer der inzwischen eingestellten pro-demokratischen Zeitung Apple Daily und einer der prominentesten Hongkonger Kritiker der kommunistischen Parteiführung Chinas, sieht sich seit einer Welle pro-demokratischer Demonstrationen im Jahr 2019 einer Reihe von Prozessen ausgesetzt.

Lai, den das chinesische Außenministerium in dieser Woche als "berüchtigtes Anti-China-Element" bezeichnete, ist nach dem Gesetz mehrfach angeklagt, unter anderem wegen Kollusion mit ausländischen Kräften - ein Tatbestand, der die Forderung nach Sanktionen gegen Hongkong und chinesische Beamte beinhaltet.

Außerdem wird gegen ihn eine Anklage nach älteren Aufwiegelungsgesetzen erhoben. Sechs hochrangige Journalisten und leitende Angestellte von Lais Zeitung Apple Daily wurden ebenfalls verhaftet. Lai hat auf "nicht schuldig" in allen Anklagepunkten plädiert.

Lai verbüßt bereits eine 5-jährige und 9-monatige Haftstrafe wegen Betrugs im Zusammenhang mit einem Mietstreit für seine Zeitung.

Die Behörden in Hongkong und China betonen, dass die Rechtsstaatlichkeit in der Stadt solide ist und alle vor dem Gesetz gleich behandelt werden. Sowohl Hongkong als auch die chinesischen Behörden sagen, dass die Sicherheitsgesetze notwendig waren, um die Stabilität in der ehemaligen britischen Kolonie wiederherzustellen.

Aber einige, die Lai nahe stehen, sehen das Ganze etwas düsterer. Sie weisen darauf hin, dass die Befugnisse des Gesetzes genutzt wurden, um Lai eine Kaution zu verweigern, ein Schwurgerichtsverfahren zu blockieren und dem pro-pijingischen Führer der Stadt zu erlauben, drei Richter des Obersten Gerichtshofs zu ernennen, die den Fall verhandeln werden.

"Jedes Gerede über Gerechtigkeit wäre eine Farce", sagte Sebastien Lai, einer seiner Söhne, gegenüber Reuters aus London, wo er kürzlich den britischen Außenminister David Cameron traf. "Jeder weiß, dass es ein Schauprozess sein wird".

Personen, die mit dem Fall vertraut sind, sagen, dass er mehr als 80 Tage dauern könnte.

Die US-Regierung hat wiederholt die Freilassung von Lai gefordert und behauptet, sein Fall sei politisch motiviert und Teil eines andauernden Sicherheitskonzepts, das die oppositionellen Demokraten in der Stadt nahezu aufgelöst hat, da viele von ihnen inhaftiert wurden oder ins Exil geflohen sind.

Der Prozess findet zu einem Zeitpunkt statt, an dem die Stadt sich darauf vorbereitet, im nächsten Jahr eine neue Runde von Gesetzen zur nationalen Sicherheit zu erlassen, die als Artikel 23 bekannt sind und die Chinas Griff weiter verschärfen werden. Dazu gehören auch Gesetze zur Spionageabwehr, die die offizielle Kontrolle über ausländische Institutionen verstärken könnten.

'LIQUIDIERUNG' DES BÖRSENNOTIERTEN UNTERNEHMENS

Lais Notlage hat auch einige der Widersprüche aufgezeigt, mit denen Hongkong konfrontiert ist, wenn es versucht, seinen Ruf als globales Finanzzentrum zu erneuern und gleichzeitig die nationale Sicherheit zu einem politischen Vorrecht unter Chinas Führer Xi Jinping macht.

Das Vermögen von Lais börsennotiertem Unternehmen Next Digital wurde nach einer massiven Polizeirazzia in seinem Hauptquartier eingefroren und Bankangestellte wurden bedroht, was den Geschäftsbetrieb im Wesentlichen lahmlegte und zur Schließung des Unternehmens führte.

"Die strafrechtliche Verfolgung von Jimmy Lai und die erzwungene Schließung von Apple Daily sind ein trauriges Zeichen dafür, was mit Hongkong geschehen ist", sagte Gordon Crovitz, ein ehemaliger Direktor von Next Digital und ehemaliger Herausgeber des Wall Street Journal, gegenüber Reuters. "Sowohl im Hinblick auf den Niedergang der freien Presse als auch auf die Gefahren, die mit dem Betrieb eines börsennotierten Unternehmens verbunden sind, bei dem das Gesetz über die nationale Sicherheit geltend gemacht werden kann, um die Liquidation eines börsennotierten Unternehmens ohne Einschaltung eines Gerichts zu erzwingen."

SANKTIONEN IM FOKUS

Lai und seinen wichtigsten Führungskräften, die in diesen Prozess verwickelt sind, wird vorgeworfen, zwischen Juli 2020 und Juni 2021 ausländische Sanktionen gegen Hongkong und China gefordert zu haben.

Staatsanwalt Anthony Chau hatte Lai vorgeworfen, bereits vor der Einführung des Sicherheitsgesetzes ausländische Sanktionen gefordert zu haben. Dazu gehörte ein Treffen mit dem damaligen US-Außenminister Mike Pompeo im Juli 2019, um das Gesetz zur Änderung der Auslieferung zu besprechen, sowie die Teilnahme an einer Rede des damaligen US-Vizepräsidenten Mike Pence im Oktober 2019.

Chau behauptete auch, dass Apple Daily als Plattform für ein fremdes Land oder eine fremde Organisation fungierte, um Sanktionen gegen die Regierungen von Hongkong und China zu verhängen, einschließlich öffentlicher Briefe an den damaligen US-Präsidenten Donald Trump, in denen er zu internationalem Druck gegen Peking aufrief.

Chau listete mehr als 160 Artikel auf, die von Apple Daily veröffentlicht wurden, und warf dem Blatt vor, aufrührerische Äußerungen gegen die Regierungen von Hongkong und China zu verbreiten und die Menschen zur Teilnahme an Protesten aufzurufen.

Drei Quellen mit direkter Kenntnis der Angelegenheit, die jedoch aufgrund der Sensibilität des Themas nicht namentlich genannt werden wollten, sagten, die Staatsanwaltschaft werde sich höchstwahrscheinlich darauf konzentrieren, Lai aufgrund von Sanktionen zu verurteilen, da er zahlreiche öffentliche Kommentare und Schriften zu diesem Thema veröffentlicht habe.

Es wird erwartet, dass sechs Zeugen für die Staatsanwaltschaft aufgerufen werden, darunter hochrangige ehemalige Mitarbeiter von Apple Daily und Aktivisten.

Zwei dieser Zeugen, Andy Li und Chan Tsz-wah, werden beschuldigt, bis Anfang 2021 gemeinsam mit Lai, seinem Assistenten Mark Simon, dem Exil-Aktivisten Finn Lau und anderen ausländische Sanktionen beantragt zu haben.

Eine Person, die mit Lais Situation vertraut ist, sagte, der Tycoon habe im Gefängnis an Gewicht verloren, sei aber in einer "unerschütterlichen" Stimmung und bereit, sich seinen Anklägern zu stellen.

Der Oberste Gerichtshof hatte im Mai einen Antrag auf Einstellung des Verfahrens gegen Lai abgelehnt. Der Verteidiger von Lai, Robert Pang, argumentierte, dass das Gericht wegen mangelnder Transparenz bei der Ernennung von Richtern für nationale Sicherheit offensichtlich voreingenommen gegen Lai sei.

Ein Londoner Anwalt, Timothy Owen, wurde in diesem Jahr von der Verhandlung von Lais Prozess ausgeschlossen, nachdem die städtische Legislative ein Gesetz verabschiedet hatte, das dem Stadtoberhaupt die Befugnis gab, Anwälte ohne das Recht, in Hongkong zu praktizieren, von Fällen der nationalen Sicherheit auszuschließen, nachdem ein Urteil aus Peking ergangen war. (Zusätzliche Berichterstattung durch Jessie Pang; Bearbeitung durch Gerry Doyle)