Eine formelle Aufforderung zur Einreichung von Vorschlägen wird am Dienstag an verschiedene NASA-Zentren und -Laboratorien sowie an Unternehmen der Raumfahrtindustrie ergehen. Darin wird gefragt, wie ein Programm, das durch technische Komplexität, Ausgabenzwänge und ausufernde Kosten belastet ist, neu gestaltet werden kann, so die Verantwortlichen der NASA.

Beamte der Behörde sagten in einer Telefonkonferenz mit Reportern, dass sie alternative Pläne erwarten, die im Herbst oder frühen Winter zur Prüfung vorgelegt werden.

Der stellvertretende NASA-Administrator Nicky Fox sagte, dass man sich bei der Überarbeitung auf "Innovation und bewährte Technologie" konzentrieren werde und nicht auf riesige neue technologische Sprünge, um Entwicklungszeit, Risiken und Kosten zu reduzieren.

Es war unklar, wie die NASA letztendlich das scheinbare Paradoxon in Einklang bringen würde, ähnliche Technologien für Raumfahrtsysteme zu verwenden, um etwas zu erreichen, was noch nie zuvor getan wurde, insbesondere das Kunststück, eine Rakete von der Oberfläche eines anderen Planeten zu starten.

Der Schritt zur Neugestaltung der Strategie für die Rückführung der Mars-Proben kommt, nachdem eine von der NASA in Auftrag gegebene unabhängige Überprüfung im vergangenen September zu dem Schluss kam, dass das Programm von Anfang an durch "unrealistische Budget- und Zeitplanerwartungen" behindert wurde.

Die Überprüfung ergab auch, dass die Mission "in einer schwerfälligen Struktur organisiert" und "nicht für eine effektive Leitung ausgelegt" war.

Die Bemühungen wurden zusätzlich durch die tiefen Ausgabenkürzungen getrübt, die der Kongress in diesem Jahr bei den Raumfahrtprogrammen durchgesetzt hat und die Hunderte von Entlassungen beim Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in der Nähe von Los Angeles erzwangen, dessen Teams die Mars-Mission leiten.

Der vom JPL gebaute Roboter-Rover Perseverance sammelt seit 2021 Mineralproben vom Boden eines uralten Marssees namens Jezero-Krater und versiegelt das Material in Röhren, die für eine spätere Analyse im Labor bestimmt sind, um mögliche Anzeichen von versteinerten Mikroben zu finden.

Die nächste Phase der Mission, die in Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation durchgeführt wird, sieht vor, ein zweites Roboterlandegerät zum Mars zu schicken, um die Proben zu bergen und sie in die Marsumlaufbahn zu bringen, wo sie ein drittes Raumfahrzeug treffen soll, das sie zur Erde zurückfliegt.

Der Start der Lande- und Orbitalfahrzeuge war für 2027-28 vorgesehen, die Rückkehr der Proben für die frühen 2030er Jahre. Die Gesamtkosten wurden auf 5 bis 7 Milliarden Dollar geschätzt.

Die unabhängige Überprüfung ergab jedoch, dass die tatsächlichen Kosten für die Rückführung der Mars-Proben nach den neuesten Entwürfen auf bis zu 11 Milliarden Dollar ansteigen würden und die Proben nicht vor 2040 zur Erde gebracht werden könnten.

"Die Quintessenz ist, dass ein Budget von 11 Milliarden Dollar zu teuer ist und das Rückgabedatum 2040 zu weit weg ist", sagte NASA-Chef Bill Nelson.

Die Fortführung des Projekts mit einem so hohen Budget würde auch andere wichtige wissenschaftliche Ziele der NASA beeinträchtigen, wie z.B. die geplante Erkundung des Saturnmondes Titan mit einem Drehflügler, zwei bevorstehende Missionen zur Venus und den Surveyor für erdnahe Objekte, so Nelson.

Die NASA-Beamten ließen die Möglichkeit offen, einige der über 30 Proben, die Perseverance sammeln soll, zurückzulassen. Der Großteil der Proben wird im Rover selbst aufbewahrt, während ein kleineres Depot an einer Sammelstelle auf der Oberfläche des Planeten angelegt wurde.

Nelson äußerte die Hoffnung, dass die klügsten Köpfe bei der NASA, dem JPL und ihren Partnern in der Raumfahrtindustrie eine Lösung finden werden.

"Das sind Leute, die ziemlich schwierige Dinge herausfinden können", sagte er.