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Die CST-100 Starliner Testmission, ein seit Jahren verzögerter Meilenstein nach Kostenüberschreitungen von mehr als 1 Milliarde Dollar, wird zwei NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) befördern. Es handelt sich dabei um eine letzte Demonstration, bevor das Raumschiff für Routineflüge im Rahmen des kommerziellen Besatzungsprogramms der Raumfahrtbehörde zugelassen werden kann.
Die NASA hat in den letzten Jahren eine neue Generation von privat gebauten Raumschiffen unterstützt, die ihre Astronauten und andere Kunden zur ISS und im Rahmen ihres ehrgeizigeren Artemis-Programms auch zum Mond und schließlich zum Mars befördern können. Starliner ist das neueste Produkt des kommerziellen Modells der Behörde.
"Der erste Flug eines neuen Raumschiffs mit Besatzung ist ein absolut entscheidender Meilenstein", sagte der stellvertretende NASA-Administrator Jim Free auf einer Pressekonferenz vor dem Start zu Reportern. "Das Leben unserer Besatzungsmitglieder, Suni Williams und Butch Wilmore, steht auf dem Spiel.
Williams, 58, ist eine ehemalige Testpilotin der Marine mit Erfahrung in über 30 verschiedenen Flugzeugen und hat seit ihrem ersten Flug im Jahr 2007 bei zwei Missionen 322 Tage im All verbracht. Wilmore, 61, ein pensionierter Marinekapitän, hat seit seiner ersten von zwei Weltraummissionen im Jahr 2009 178 Tage im All verbracht.
Der Starliner, eine gummiförmige Kapsel mit Platz für bis zu sieben Astronauten, ist zum Symbol für Boeings Bemühungen geworden, mit neuen Raumfahrtkonkurrenten wie SpaceX zu konkurrieren, dessen Crew Dragon-Raumschiff im Jahr 2020 seine erste bemannte Mission absolvieren wird.
Ein 2019 unternommener Versuch, einen unbemannten Starliner für eine Woche zur ISS zu schicken, scheiterte an Dutzenden von Software- und Technikproblemen und kehrte einige Tage zu früh zur Erde zurück.
Diese Mission veränderte die jahrzehntelange Beziehung von Boeing zur NASA und war das erste von vielen weiteren öffentlichkeitswirksamen Problemen, die das Unternehmen mit dem Starliner hatte. Der Starliner hat einen Festpreisvertrag für die Entwicklung und soll sechs NASA-Astronautenmissionen fliegen, sobald er als sicher für den Flug zertifiziert ist.
Die Entwicklungsprobleme haben Boeing mehr als 1,5 Milliarden Dollar gekostet und die NASA etwa 325 Millionen Dollar an Aufstockungen des Starliner-Vertrags in Höhe von 4,2 Milliarden Dollar, wie aus den von Reuters untersuchten Wertpapierunterlagen und Vertragsdaten hervorgeht.
In der Zwischenzeit hat SpaceX's Crew Dragon mehrere weitere Flüge von der NASA erhalten, während Boeing's Starliner in der Entwicklung bleibt. Boeing hat 2022 einen zweiten, erfolgreichen Versuch unternommen, den Starliner zur ISS und zurück zu bringen.
NASA-Beamte haben ihre Aufsicht über Starliner seit dem Fehlschlag von 2019 verdoppelt und argumentieren, dass Boeings Erfahrung mit dem Bau und der Wartung von Modulen auf der ISS ein Vertrauensvorschuss sein sollte.
"Da ich die NASA aus erster Hand kenne, würde dieser Start nicht stattfinden, wenn nicht ein enormes Vertrauen darin bestünde, dass der Starliner seine Ziele erreicht", sagte Jim Bridenstine, der frühere NASA-Administrator, gegenüber Reuters.
Die Agentur möchte die Redundanz von zwei verschiedenen US-Fahrten zur ISS, einem internationalen Wissenschaftslabor in der Erdumlaufbahn, das voraussichtlich um 2030 in den Ruhestand gehen wird, nachdem es drei Jahrzehnte lang Astronauten beherbergt hat.
Die NASA unterstützt die private Entwicklung neuer Raumstationen, die die ISS nach ihrer Stilllegung ersetzen könnten, so dass der Starliner möglicherweise neue Ziele ansteuern könnte.
Das Commercial Crew Program der NASA sollte es Unternehmen ermöglichen, Raumschiffsdienstleistungen an private Kunden zu verkaufen, was SpaceX, nicht aber Boeing, getan hat. Die Kosten pro Sitz für SpaceX's Crew Dragon werden auf 55 Millionen Dollar geschätzt, während die Kosten für Starliner bei 90 Millionen Dollar liegen, so der Generalinspektor der NASA.
Boeing und die NASA peilen für den Start von Starliner vom Kennedy Space Center in Florida am Montag um 10:34 Uhr ET (0234 GMT am Dienstag) an. (Berichterstattung durch Joey Roulette; Bearbeitung durch Chris Sanders, Peter Henderson und Leslie Adler)
