Technologische Fortschritte ermöglichen es den US-amerikanischen Schieferöl- und -gasunternehmen, den jahrelangen Produktivitätsrückgang umzukehren, aber die damit verbundene Anforderung, die Kosten durch das Bohren von viel mehr Bohrlöchern vorzufinanzieren, hält einige Unternehmen davon ab, dies zu tun.

Während sich die Gesamtproduktion auf einem Rekordniveau befindet, wird die Menge an Öl, die pro gebohrtem Fuß im texanischen Permian Basin, der wichtigsten Schieferformation der USA, gefördert wird, von 2020 bis 2023 um 15 % sinken und damit auf dem Niveau von vor zehn Jahren liegen, so der Energieforscher Enverus.

Das liegt daran, dass Fracking, die Mitte der 2000er Jahre aufkommende Fördermethode, dort weniger effizient geworden ist. Bei dieser Technik werden Wasser, Sand und Chemikalien mit hohem Druck in den Untergrund gepresst, um die eingeschlossenen Ressourcen freizusetzen.

Zwei Jahrzehnte relativ dicht beieinander liegender Bohrungen, die zu Hunderttausenden von Bohrlöchern geführt haben, haben den unterirdischen Druck beeinträchtigt und es schwieriger gemacht, das Öl aus dem Boden zu holen. "Die Bohrlöcher werden immer schlechter und das wird sich fortsetzen", sagte Dane Gregoris, Geschäftsführer des Forschungsunternehmens Enverus Intelligence Research.

Aber neue Ölfeldinnovationen, die seit letztem Jahr in größerem Umfang eingesetzt werden, haben es möglich gemacht, dass Fracking schneller, billiger und ertragreicher ist.

Zu den Fortschritten der letzten Jahre gehören die Möglichkeit, die Länge der seitlichen Bohrlöcher auf drei Meilen zu verdoppeln und Geräte, die zwei oder drei Bohrlöcher gleichzeitig fracken können. Elektrische Pumpen können kostspielige und wartungsintensive Dieselgeräte ersetzen. "Die Unternehmen können Bohrungen jetzt schneller und billiger abschließen", sagte Betty Jiang, eine Ölanalystin bei Barclays.

Ein Nachteil der neuen simultanen Fracking-Technologie, die auch Simul-Frac genannt wird, ist, dass die Unternehmen viele Bohrungen haben müssen, die für die Fracking-Phase bereit sind, bevor sie fortfahren können. Pumpen injizieren Flüssigkeiten in zwei oder drei Bohrlöcher gleichzeitig und holen Öl und Gas aus ihnen heraus, anstatt nur aus einem.

Da diese als zusammenhängendes System funktionieren, können die Bohrlöcher nicht stückweise hinzugefügt werden. Aber die Unternehmen, die Kosten sparen wollen, haben nicht genügend Bohrgeräte eingesetzt, um das Potenzial der Innovationen voll auszuschöpfen. "Anstatt ein Bohrloch zu bohren und in ein paar Monaten zu produzieren, müssen Sie acht oder 10 Bohrlöcher bohren", sagte Mike Oestmann, CEO von Tall City Exploration.

"Das sind 100 Millionen Dollar im Boden, bevor Sie irgendwelche Einnahmen sehen", sagte er. "Für kleine Unternehmen wie Tall City ist das eine große Herausforderung.

Die Zahl der aktiven Bohranlagen in den USA ist in diesem Monat gegenüber dem Vorjahr um fast 18% gesunken. Simul-Fracking kann die Kosten für die Bohrungen um 200.000 bis 400.000 Dollar bzw. 5 bis 10 Prozent pro Bohrung senken, schätzt Thomas Jacob, Senior Vice President of Supply Chain beim Marktforscher Rystad Energy.

NEUE TECHNIK UNTERSTÜTZT REKORDPRODUKTION

Ölanalysten gehen davon aus, dass sich die Nutzung der neuen Technologie beschleunigen wird. "Wir haben in der zweiten Hälfte des letzten Jahres einen Trend gesehen, dass Unternehmen auf Simul-Fracs umsteigen, und dieser Trend wird sich fortsetzen", sagte Saeed Ali Muneeb vom Energieanalyseunternehmen Kayrros.

Längere Bohrlöcher und Fortschritte bei den Fracking-Techniken gleichen die sinkende Produktivität und die begrenzte Zahl der Bohrinseln mehr als aus und verhelfen den USA zu einer Rekord-Ölförderung.

Laut der U.S. Energy Information Administration wird für die wichtigsten Schieferöl produzierenden Regionen der USA im nächsten Monat die höchste Fördermenge seit fünf Monaten prognostiziert, wobei die Produktion aus neuen Bohrlöchern gegenüber dem Vorjahr um 28% gestiegen ist.

"Die Unternehmen nehmen eine Feinabstimmung vor und werden beim Fracking immer besser", sagte Oestmann. "Ohne sie würde die Produktion sinken."

Die Innovationen werden an Umfang gewinnen, sobald Top-Produzenten wie Exxon Mobil Corp und Chevron Corp sie breiter einsetzen, so die Schiefer-Experten.

Mittelgroße Schieferunternehmen wie Pioneer Natural Resources, die sich die Kosten leisten können, waren die ersten, die die neuen Methoden anwandten. Die positiven Ergebnisse machen sie für große Unternehmen wie Exxon, das auf die behördliche Genehmigung zur Übernahme von Pioneer wartet, attraktiver.

Die größten Schieferölproduzenten haben sich jedoch verpflichtet, die Öleinnahmen zur Finanzierung der Aktionärsrenditen und nicht zur Ausweitung der Bohrungen zu verwenden. Zwei der größten Schieferölbetreiber, Exxon und Chevron, haben in den vergangenen Jahren ihre Ziele für die Permian-Produktion verfehlt.

Exxon sagte, dass seine eigene neue Fracking-Technologie es ihm ermöglichen wird, bis 2027 zusätzlich 700.000 Barrel Öläquivalent pro Tag (boepd) aus den Anlagen von Pioneer zu fördern und damit die Produktion dort auf 2 Millionen boepd zu verdreifachen.

Chevron setzt verstärkt Simul-Fracs ein und sagt, dass die Technik dazu beitragen wird, die Produktion im Permian-Gebiet in diesem Jahr um 10% auf 900.000 boepd zu steigern. Chevron hat außerdem ein Triple-Frac-Pilotprojekt abgeschlossen und plant, dieses Verfahren in größerem Umfang einzusetzen, so ein Sprecher.