Rocket Lab USA, Inc. hat zum ersten Mal erfolgreich ein wiederverwendetes Rutherford-Triebwerk der ersten Stufe gezündet – ein bedeutender technischer Erfolg in den Bemühungen des Unternehmens, seine Electron-Trägerrakete zur ersten wiederverwendbaren orbitalen Kleinrakete der Welt zu machen. Rocket Lab führte Anfang dieser Woche in der Triebwerkstestanlage des Unternehmens einen Testabschuss des überholten Rutherford-Triebwerks über die gesamte Dauer und mit voller Schubkraft durch. Das Triebwerk wurde zuvor erfolgreich in den Weltraum geschossen und kehrte während der jüngsten Bergungsmission von Rocket Lab, ‘There And Back Again', die am 2. Mai 2022 startete, zur Erde zurück.

Bei dieser Mission versuchte Rocket Lab zum ersten Mal, die erste Stufe von Electron aus der Luft abzufangen. Dabei wurden Fallschirme an der Rakete angebracht, um ihren Abstieg aus dem Weltraum zu verlangsamen, bevor ein Hubschrauber die Rakete vom Himmel holte, als sie sich der Erdoberfläche näherte. Die Electron-Stufe wurde schließlich für eine sanfte Landung im Meer freigegeben, bevor sie von einem Schiff abgeholt und zum Produktionskomplex von Rocket Lab zurückgebracht wurde. Das überholte Rutherford-Triebwerk hat alle strengen Abnahmetests bestanden, die Rocket Lab für jedes Triebwerk durchführt, einschließlich eines 200 Sekunden langen Triebwerksfeuers und mehrerer Neustarts.

Die Daten aus dem Testfeuer zeigen, dass das Triebwerk innerhalb von 1000 Millisekunden nach der Zündung den vollen Schub von 21 kN erzeugte und den gleichen Standard wie ein neu gebautes Rutherford-Triebwerk erfüllte. Dieses Rutherford-Triebwerk wird nun als Leittriebwerk für die künftige Rutherford-Entwicklung dienen.