Die Aufsichtsbehörden von North Carolina haben dem Tesla-Zulieferer Piedmont Lithium eine staatliche Bergbaugenehmigung erteilt, um eine der größten US-Quellen für das wichtige Metall für Elektrofahrzeugbatterien zu erschließen. Allerdings gibt es noch wichtige Herausforderungen bei der Finanzierung und den lokalen Behörden.

Die Genehmigung des North Carolina Department of Environmental Quality, die das Unternehmen am Montag bekannt gab und die an die Hinterlegung einer Rekultivierungsgarantie in Höhe von 1 Million Dollar geknüpft ist, beseitigt eine wichtige Hürde für Piedmonts Pläne, ein großes Lithiumvorkommen in der Nähe von Charlotte zu erschließen.

Die Aktien des Unternehmens, das die Genehmigung erstmals im August 2021 beantragt hatte, stiegen um 15,9% und schlossen am Montag bei $14,68. Der Staat hatte im Jahr 2022 den Antrag eines anderen Unternehmens auf Erweiterung eines Steinbruchs abgelehnt.

Die Genehmigung für die 500 Fuß tiefe Mine kommt trotz des weit verbreiteten Widerstands von Anwohnern, die sich über Wasserverschmutzung, Lärmbelästigung und andere mögliche Probleme Sorgen machen.

Der jahrelange Widerstand gegen das Projekt, das eine der wenigen Lithiumproduktionsstätten in den USA werden würde, verdeutlicht die zunehmenden Spannungen im Land, da der Widerstand gegen ein Leben in der Nähe einer Mine mit dem Potenzial von Elektrofahrzeugen zur Abschwächung des Klimawandels kollidiert.

Piedmont muss für das Projekt, das schätzungsweise mehr als 1 Milliarde Dollar kosten wird, noch eine örtliche Baugenehmigung und eine Finanzierung erhalten. Das Unternehmen hat über ein Programm des US-Energieministeriums, über das auch die Konkurrenten ioneer und Lithium Americas bereits Finanzierungen erhalten haben, Kredite beantragt.

Auf die Frage, wann Piedmont die Rekultivierungsanleihe zahlen werde, sagte Piedmont-CEO Keith Phillips gegenüber Reuters, dass das Unternehmen "Schritte unternimmt, um die Anleihe so schnell wie möglich zu platzieren."

Piedmont hat im vergangenen Jahr mit Tesla einen Vertrag über die Lieferung von Spodumenkonzentrat, einem wichtigen Rohstoff für die Herstellung von Batterien, an den Autogiganten bis zum Jahr 2025 abgeschlossen, mit einer Option auf eine Verlängerung um weitere drei Jahre.

ÄNDERUNGEN AM DESIGN

Im Rahmen des staatlichen Überprüfungsverfahrens wurden Tausende von Seiten an Dokumenten eingereicht, mehrfach zusätzliche Informationen angefordert und mindestens drei Fristen für Piedmont verlängert.

Als Bedingung für die Erteilung der Genehmigung verlangen die Behörden, dass das Unternehmen regelmäßige Tests der Wasserqualität und des Grundwasserspiegels durchführt und eine Abfallgrube mit einer synthetischen Auskleidung auskleidet, was von der üblichen Forderung nach einer Erdauskleidung abweicht.

Staatliche Beamte hatten "viele Bedenken" über die Pläne von Piedmont geäußert, Chemikalien in das öffentliche Abwassersystem einzuleiten, wie aus den behördlichen Unterlagen hervorgeht.

Piedmont, das auch an Lithiumprojekten in Tennessee, Ghana und Quebec arbeitet, muss noch staatliche Genehmigungen für die Luftqualität und das Abwasser einholen, die beide für Bergbauprojekte in diesem Bundesstaat Routine sind.

Wichtig ist auch, dass Piedmont von den Behörden in Gaston County, wo das Projekt von mehreren Bezirksbeauftragten abgelehnt wurde, eine Abweichung von der Zoneneinteilung erhalten muss.

Phillips sagte gegenüber Reuters, das Unternehmen plane, "den Zeitpunkt unserer Bemühungen um eine Umzonung im Zusammenhang mit mehreren Variablen zu betrachten", einschließlich der Finanzierung und "dem Zeitfenster, das sich mit dem derzeitigen Gaston County Board of Commissioners bietet". Die Amtszeit von vier der sieben Mitglieder des Gremiums endet im Dezember dieses Jahres.

Phillips hatte am Sonntag mit Chad Brown, dem Vorsitzenden des County Board of Commissioners, telefoniert, um die Entscheidung des Staates zu besprechen und um ein Treffen zu bitten. Brown sagte, er sei bereit, sich mit Piedmont zu treffen, aber der Vorstand werde sich frühestens im Juli mit der Zonenabweichung befassen, da der jährliche Haushaltsprüfungsprozess des Bezirks anstehe.

"Wir werden nichts überstürzen. Wir werden Piedmont anhören und abwarten, was passiert", sagte Brown gegenüber Reuters. "Diese Mine hätte einen großen wirtschaftlichen Einfluss auf den Bezirk, aber sie könnte auch enorme Auswirkungen auf die Umwelt haben."

Obwohl Piedmont Jahre damit verbracht hat, Land zu kaufen, Investmentbanker zu engagieren und einen Liefervertrag mit Tesla abzuschließen, hat sich das Unternehmen erst im Juli 2021 mit seinen Plänen an die County Commissioners gewandt.

Das Unternehmen beantragte auch erst im darauf folgenden Monat eine staatliche Bergbaugenehmigung. Diese strategischen Fehltritte haben in der Grafschaft mit ihren rund 220.000 Einwohnern Misstrauen geschürt. Brown sagte, er habe seit dem Treffen im Jahr 2021 nicht mehr mit Phillips gesprochen.

Niedrige Lithiumpreise könnten auch die Finanzierungsversuche von Piedmont erschweren, so die Analysten.

"Die Suche nach externem Kapital für ein neues Lithiumprojekt könnte sich bei den derzeitigen Lithiumpreisen als schwierig erweisen, obwohl es hilfreich sein wird, dass Carolina Lithium auf der Kostenkurve sehr niedrig liegt", sagte das Brokerhaus TD Cowen am Montag.

In der Zwischenzeit stellt Albemarle, der weltgrößte Lithiumförderer, Personal ein und kauft Land in einem benachbarten Landkreis in North Carolina, um eine stillgelegte Spodumen-Lithiummine wieder zu eröffnen, die in direkter Konkurrenz zu Piedmont stehen würde. (Berichterstattung von Ernest Scheyder; zusätzliche Berichterstattung von Sourasis Bose in Bengaluru; Redaktion: Anil D'Silva, Tasim Zahid, Jan Harvey und Marguerita Choy)