Nachdem er 1955 zur Zeitschrift Drum gekommen war, erlangte Magubane als einer der wenigen schwarzen Fotografen, die die repressive Ära dokumentierten, große Bekanntheit.

Eines seiner bahnbrechenden Bilder, das er ein Jahr später in einem wohlhabenden Vorort von Johannesburg aufnahm, zeigte ein weißes Mädchen, das auf einer Bank saß und ein Schild mit der Aufschrift "Nur für Europäer" trug, während ein schwarzer Arbeiter hinter ihr saß und ihr Haar kämmte.

In den 1960er Jahren, inmitten einer Welle von Anti-Apartheid-Aktivismus, berichtete er über die Verhaftung von Nelson Mandela und das Verbot der nun regierenden Partei African National Congress (ANC).

Ein Jahrzehnt später erntete er mit seiner Berichterstattung über den Studentenaufstand in Soweto internationale Lorbeeren.

Er wurde regelmäßig schikaniert, angegriffen, verhaftet und ab 1969 für 586 Tage in Isolationshaft gehalten.

Doch Magubane fotografierte weiter und wurde in den 1990er Jahren zu Mandelas offiziellem Fotografen ernannt, der gerade aus der Haft entlassen wurde.

Er war "jemand, der sehr große Opfer für die Freiheit gebracht hat, die wir heute genießen", sagte seine Enkelin Ulungile Magubane gegenüber Reuters.

"Zum Glück hat er den Wandel des Landes zum Besseren noch miterlebt", sagte sie.

Magubane wurde 1932 im Johannesburger Vorort Vrededorp - dem heutigen Pageview - geboren und wuchs in Sophiatown auf, das einst ein Zentrum berühmter schwarzer Künstler war und schließlich im Zuge der Apartheid zerstört wurde.

Er starb friedlich um die Mittagszeit, sagte seine Tochter Fikile Magubane. Er wäre am 18. Januar 92 Jahre alt geworden.