Artsana, ein Hersteller von Autokindersitzen, hat im vergangenen Jahr einem Vergleich zugestimmt, in dem er behauptet, Kunden über die Verwendung seiner Produkte getäuscht zu haben. Er bot Personen, die Sitze der Marke Chicco gekauft hatten, 50 Dollar an. Das Unternehmen, das im Rahmen des Vergleichs kein Fehlverhalten zugegeben hat, wusste, dass es etwa 875.000 solcher Sitze verkauft hat. Aus Gerichtsunterlagen geht jedoch hervor, dass bis Ende Oktober mehr als 3,3 Millionen Zahlungsanträge eingegangen waren.

Angesichts einer Welle von fragwürdigen Forderungen hat Artsana einen Rückzieher gemacht und das Gericht aufgefordert, den Vergleich, den es zur Beendigung des Rechtsstreits ausgehandelt hatte, nicht zu genehmigen.

Kriminelle hatten es in diesem Fall auf den Forderungsprozess abgesehen und dabei ausgeklügelte Methoden angewandt, um eine große Anzahl betrügerischer Forderungen zu generieren, erklärten Artsanas Anwälte vor dem Bundesgericht in Manhattan. Das Gericht schlug sich auf die Seite von Artsana und legte den Vergleich auf Eis und forderte die Anwälte auf, wiederzukommen, wenn sie die Betrugsfrage geklärt hätten. Der Fall ist immer noch anhängig, so dass noch keine Ansprüche ausgezahlt wurden, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Betrügerische Ansprüche haben im letzten Jahr explosionsartig zugenommen, wodurch Gelder aus den Vergleichen abgezogen wurden und das System der Sammelklagen selbst bedroht ist, sagten Anwälte und Anspruchsverwalter, die von Reuters befragt wurden. Mehr als 80 Millionen Anträge, die im Jahr 2023 eingereicht wurden, wiesen "signifikante" Anzeichen von Betrug auf, ein Anstieg von mehr als 19.000% seit 2021. Dies geht aus einem Bericht hervor, der am Donnerstag von dem digitalen Zahlungsabwickler Digital Disbursements veröffentlicht werden soll, der mit Verwaltern von Sammelklagen zusammenarbeitet.

Es ist eine existenzielle Bedrohung für den gesamten Prozess, sagte Chris Chorba, ein Partner bei Gibson, Dunn & Crutcher, der Artsana vertritt.

Bei Vergleichen, in denen sich ein Unternehmen zur Zahlung eines bestimmten Betrages verpflichtet, können betrügerische Forderungen den Pool an Geldern reduzieren, die den Verbrauchern zur Verfügung stehen, die tatsächlich Anspruch auf eine Entschädigung haben, so die Experten. In Fällen, in denen sich die Unternehmen bereit erklären, jeden Antragsteller einzeln zu bezahlen, kann Betrug die Kosten für einen Vergleich in die Höhe treiben.

Wie viel Geld durch Betrug aus Vergleichen gestohlen wird, ist schwer zu beziffern, sagte Steve Weisbrot, Präsident und CEO des Schadenregulierers Angeion Group, weil erfolgreiche Betrüger sich denen entziehen, die versuchen, sie zu stoppen. Er sagte, man könne davon ausgehen, dass in den letzten Jahren Millionen von Dollar aus Vergleichen abgezweigt worden seien.

Irgendjemand verdient daran, sonst würde es aufhören, sagte Weisbrot.

Der Anwalt der Kläger, Don Beshada, dessen Softwarefirma Claimscore Vergleichsforderungen auf Betrug untersucht, sagte, er habe mindestens acht Vergleiche in Bundes- und Landesgerichten identifiziert, die seit dem letzten Jahr von einer ähnlichen Welle betrügerischer Forderungen angegriffen wurden. Zu den Fällen, die Beshada und andere Administratoren identifiziert haben, gehört eine Sammelklage gegen Grande Cosmetics wegen der Behauptung, das Wimpernwachstumsserum enthalte eine Chemikalie, die eine behördliche Zulassung erfordert. Das Unternehmen legte den Fall gegen eine Zahlung von etwas mehr als 6 Millionen Dollar bei, ohne die Haftung zuzugeben. Bis April waren 6,5 Millionen Klagen eingereicht worden, von denen etwas mehr als 110.000 von Claimscore und dem Klageverwalter Angeion Group für gültig befunden wurden, wie aus Gerichtsunterlagen hervorgeht. Weder Grande noch seine Anwälte haben auf Anfragen nach einem Kommentar reagiert. Das Unternehmen und die Anwälte der Sammelkläger haben den Richter aufgefordert, den Vergleich zu genehmigen. Die Anwälte der Kläger wiesen darauf hin, dass die Zahl der als gültig erachteten Ansprüche einen erheblichen Teil der 1 Million Kunden ausmacht, die nach Schätzungen des Unternehmens betroffen waren. Der Richter hat noch keine Entscheidung getroffen.

Etwa 80 % der 14 Millionen Ansprüche in einem 45,5-Millionen-Dollar-Vergleich im Rahmen einer Sammelklage, in der der Tabakriese Altria beschuldigt wird, die Verbraucher über das Suchtpotenzial seiner Juul-Produkte in die Irre geführt zu haben, waren wahrscheinlich betrügerisch, so die Anwälte von Epiq Global vor dem kalifornischen Bundesgericht. Altria hat sich geeinigt, ohne die Schuld zuzugeben.

Weder Altria noch seine Anwälte reagierten auf Bitten um eine Stellungnahme. Der im März genehmigte Vergleich wird auf alle Ansprüche aufgeteilt, die die Verwalter für berechtigt halten.

Betrug ist in der Regel häufiger in Fällen, in denen es um falsche Werbung oder fehlerhafte Produkte geht, die nur geringe Auszahlungen nach sich ziehen und für die kein Kaufnachweis erforderlich ist, sagen Anwälte und Schadensverwalter. Unternehmen, die solche Fälle beilegen, werden in der Regel von der Haftung für praktisch alle Vorwürfe befreit, so dass selbst Mitglieder der Sammelklägergruppe, die keine oder nur geringe Auszahlungen erhalten, nicht erneut klagen können. Dies ist kein neues Problem. Im Jahr 2018 berichtete Reuters über Betrüger, die automatisierte Bots einsetzen, um gefälschte Ansprüche in Sammelklagen einzureichen. Experten sagen jedoch, dass betrügerische Ansprüche zunehmend nicht mehr von Bots, sondern von Gruppen von Personen mit gestohlenen Identitäten und Adressen eingereicht werden, die Auszahlungen per Scheck oder digitaler Zahlung erhalten. Einige Schadensregulierer vermuten, dass die Betrüger maskierte oder gestohlene IP-Adressen verwenden, um ihren Standort zu verschleiern.

Kurzfristig kann das Aussortieren all dieser Ansprüche mehr Geld für die Verwalter bedeuten, die den beklagten Unternehmen mehr Geld für die Prüfung einer größeren Anzahl von Ansprüchen in Rechnung stellen, so Weisbrot.

Langfristig könnten die Unternehmen jedoch weniger bereit sein, Fälle beizulegen, wenn sie glauben, dass ihr Geld an Betrüger geht, sagte Chorba, der Verteidiger, der mehrere Unternehmen vertreten hat, deren Vergleiche ins Visier genommen wurden.

Die Anwälte der Kläger, darunter Eli Wade-Scott, Leiterin der Sammelklageabteilung der Anwaltskanzlei Edelson, sagten gegenüber Reuters, dass gefälschte Ansprüche die Bemühungen untergraben, die Quote der Ansprüche von Personen zu erhöhen, die tatsächlich Anspruch auf einen Teil des Vergleichs haben. Die Anwälte sagten, dass eine zu strenge Taktik der Verwalter, um gegen Betrug vorzugehen, die Dinge für die wirklichen Antragsteller schwieriger machen könnte.

"Die Anspruchsquoten müssen hervorragend sein und die Ansprüche müssen echt sein", sagte Wade-Scott. (Bericht von Diana Jones; Bearbeitung durch Leigh Jones und David Gregorio)