Einem Forschungsbericht zufolge haben nordkoreanische Animationszeichner trotz internationaler Sanktionen gegen Nordkorea möglicherweise an der Erstellung beliebter Zeichentrickfilme für große westliche Unternehmen wie Amazon und HBO Max mitgewirkt.

Forscher entdeckten auf einem nordkoreanischen Internetserver Dateien mit Animationen, schriftlichen Anweisungen und Kommentaren, die sich auf Projekte zu beziehen scheinen, die für die ausländischen Studios produziert werden. Dies geht aus dem am Montag veröffentlichten Bericht des in Washington ansässigen Projekts 38 North hervor.

Zu diesen Projekten gehörten "Invincible", eine Amazon Original-Zeichentrickserie, die von Skybound Entertainment mit Sitz in Kalifornien produziert wurde, und "Iyanu, Child of Wonder", ein Anime über einen Superhelden, der von den YouNeek Studios mit Sitz in Maryland entwickelt wurde und dieses Jahr auf HBO Max ausgestrahlt werden soll.

Die US-Sanktionen verbieten fast alle kommerziellen Aktivitäten zwischen US-Bürgern und nordkoreanischen Unternehmen.

Michael Barnhart, der sich bei Mandiant, einem Computersicherheitsunternehmen im Besitz von Google, mit Nordkorea befasst und mit 38 North an dem Projekt gearbeitet hat, sagte, es gebe keine Hinweise darauf, dass die westlichen Unternehmen von den Absprachen gewusst hätten, die offenbar die Vergabe von Unteraufträgen an China beinhalteten.

"Es gibt keine Möglichkeit, dass irgendjemand davon gewusst haben könnte, abgesehen von dem operativen Sicherheitsfehler, der dies aufgedeckt hat", sagte er.

Sprecher von Amazon lehnten eine Stellungnahme ab und verwiesen Reuters an Skybound Entertainment.

Skybound sagte, es habe keine Kenntnis von nordkoreanischen Unternehmen, die an seinen Animationsfilmen arbeiten, nehme die Anschuldigungen aber ernst und habe eine gründliche interne Überprüfung eingeleitet, um mögliche Probleme zu verifizieren und zu beheben.

"Wir haben auch die zuständigen Behörden informiert und arbeiten mit allen zuständigen Stellen zusammen", sagte die Leiterin der Unternehmenskommunikation Hannah Cosgrove.

HBO Max und YouNeek reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

In dem Bericht heißt es, dass zwei Forscher nach der Entdeckung der Dateien den Server überwacht und den gesamten Januar über den Datenverkehr beobachtet haben.

"Jeden Tag erschien ein neuer Stapel von Dateien, die Anweisungen für Animationsarbeiten und die Ergebnisse der Arbeit des Tages enthielten", so der Bericht.

"Oft enthielten die Dateien Bearbeitungshinweise und Anweisungen in chinesischer Sprache, die vermutlich von der Produktionsfirma verfasst worden waren, zusammen mit einer Übersetzung dieser Anweisungen ins Koreanische", so der Bericht.

"Dies deutet darauf hin, dass ein Mittelsmann für die Weitergabe von Informationen zwischen den Produktionsfirmen und den Animatoren verantwortlich war.

In dem Bericht heißt es, dass die Identität der Person(en), die die Dateien hochgeladen hat/haben, nicht festgestellt werden konnte, ebenso wenig wie die Identität der beteiligten nordkoreanischen Organisation.

WESTLICHE ANIMATIONSPROJEKTE

Nordkoreas führendes Animationsstudio ist das in Pjöngjang ansässige April 26 Animation Studio, auch bekannt als SEK Studio, das in der Vergangenheit an internationalen Projekten gearbeitet hat. Im Jahr 2016 wurde es vom US-Finanzministerium als nordkoreanisches Staatsunternehmen eingestuft und mit Sanktionen belegt.

In dem Bericht wird darauf hingewiesen, dass die US-Regierung in den Jahren 2021 und 2022 auch Sanktionen gegen chinesische Unternehmen verhängt hat, die mit dem Studio zusammengearbeitet oder als Vermittler fungiert haben.

38 North sagte, die auf dem Server gefundenen Dateien beträfen eine Reihe von Projekten, darunter auch Staffel 3 von "Invincible". Dem Bericht zufolge trug ein Dokument auf dem Server den Namen der Serie und "Viltruminte Pants LLC", die zur Skybound-Gruppe gehört.

In Zusammenarbeit mit Mandiant untersuchten die Forscher die Zugriffsprotokolle für den Server, der drei Internetadressen in China enthielt.

Zwei davon waren in der chinesischen Provinz Liaoning registriert, die an Nordkorea grenzt und in der es viele von Nordkorea betriebene Unternehmen und nordkoreanische IT-Mitarbeiter gibt.

Barnhart von Mandiant sagte gegenüber Reuters, dass er "mit großer Sicherheit" davon ausgehe, dass die Animationsverträge von einer Scheinfirma, die offenbar in China angesiedelt ist, nach Nordkorea ausgelagert worden seien.

Chinas Botschaft in Washington sagte, dass Peking die UN-Verbote für Geschäfte mit Nordkorea strikt umsetze, fügte aber hinzu, dass Sanktionen keine Lösung für das Nordkorea-Problem seien. Die U.N.-Mission Nordkoreas reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

BESSERE BEZAHLUNG IN CHINA

Choi Seong-guk, ein nordkoreanischer Überläufer und Web-Cartoonist, der zwischen 1996 und 2002 im SEK Studio gearbeitet hat, sagte gegenüber Reuters, dass das Studio ein Team für die Zusammenarbeit mit ausländischen Studios habe.

Choi, der das staatliche Studio wegen der schlechten Bezahlung verließ, sagte, dass einige nordkoreanische Karikaturisten ebenfalls das Studio verließen und im Ausland arbeiteten, vor allem in China, wo sie auf dem Papier als Bauarbeiter arbeiteten, in Wirklichkeit aber Animationen für chinesische Kunden erstellten.

"Wenn sie das in China tun, bekommen sie 100 Dollar pro Monat ... im Vergleich zu 1 Dollar in ihrer Heimat", sagte er.

Im Jahr 2022 warnten das Außen- und das Finanzministerium der USA sowie das Federal Bureau of Investigation in einer Mitteilung Unternehmen vor dem Risiko, versehentlich nordkoreanische IT-Mitarbeiter einzustellen, und erklärten, dass sie dadurch gegen die Sanktionen der USA und der Vereinten Nationen verstoßen könnten.

Ein Sprecher des US-Finanzministeriums sagte, dass es sich nicht zu "potenziellen Ermittlungen oder Sanktionsverstößen im Allgemeinen" äußert, aber Nordkoreas Bemühungen, durch Cyberkriminalität und den Missbrauch von Auftragnehmern Einnahmen für seine Waffenprogramme zu generieren, Anlass zur Sorge geben.