Im August hatten die Behörden das in Alexander City, Alabama, ansässige Unternehmen SL Alabama vor einem Bundesgericht angeklagt, gegen das Kinderarbeitsgesetz verstoßen zu haben.

Die Klage gegen SL Alabama, das Leuchten und Spiegel für die Montagewerke von Hyundai und Kia im Süden der USA liefert, folgte auf einen Reuters-Artikel vom Juli, der die Kinderarbeit bei einem anderen Autozulieferer in diesem Bundesstaat, der zu Hyundai gehörenden SMART Alabama LLC, dokumentierte.

Das U.S. Department of Labor (DOL) erklärte in einer Mitteilung, dass in dem Werk von SL Alabama Arbeiter im Alter von 13 bis 15 Jahren angetroffen wurden, und teilte mit, dass es das Unternehmen, eine Einheit der koreanischen SL Corp, mit einer Geldstrafe von rund 30.000 Dollar belegt habe. SL Alabama erklärte sich bereit, neue Überwachungs- und Schulungsprogramme einzuführen, so die Bundesaufsichtsbehörde. Das DOL sagte, es habe auch eine gerichtliche Verfügung erwirkt, die das Werk daran hindert, Waren zu versenden oder auszuliefern, die unter Verletzung der Bundesgesetze über Kinderarbeit hergestellt wurden.

"Unsere Untersuchung hat ergeben, dass SL Alabama unterdrückerische Kinderarbeit betreibt", sagte Kenneth Stripling, Direktor der Abteilung für Löhne und Arbeitszeiten des Arbeitsministeriums in Birmingham, Alabama, in der Erklärung.

In einer separaten Erklärung vom Dienstag teilte das DOL des Bundesstaates Alabama mit, dass es gegen SL Alabama und JK USA, eine Zeitarbeitsfirma, zivilrechtliche Strafen in Höhe von insgesamt rund 35.000 Dollar verhängt habe. JK USA beschäftigte fünf Minderjährige im Alter von 13 bis 16 Jahren in der Fabrik, so das DOL.

Frühere Berichte von Reuters haben dazu beigetragen, die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden auf ein breiteres Netzwerk von koreanisch betriebenen Automobilwerken in Alabama zu lenken, die Teile herstellen, die Hyundai und sein Schwesterunternehmen Kia in ihren wichtigsten US-Fahrzeugwerken in Alabama und Georgia verwenden.

SL Alabama teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass eine Personalvermittlungsagentur dem Werk einige Mitarbeiter zur Verfügung gestellt hatte, die nicht alt genug waren, um dort zu arbeiten. SL erklärte, man habe mit den Aufsichtsbehörden kooperiert, die Zusammenarbeit mit der Personalagentur beendet, Geldstrafen und anderen Korrekturmaßnahmen zugestimmt und den Präsidenten des Werks ersetzt.

SL "hat niemals wissentlich Minderjährige in einer seiner Einrichtungen beschäftigt", sagte das Unternehmen. JK USA reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die Aufsichtsbehörden erklärten, dass die Betreiber von Fabriken auch dann für Verstöße gegen die Kinderarbeit verantwortlich sind, wenn unbefugte Mitarbeiter von externen Personalvermittlern eingestellt werden.

"Die Arbeitgeber sind dafür verantwortlich, dass sie wissen, wer in ihren Einrichtungen arbeitet", heißt es in der Erklärung des DOL.

Die Aufsichtsbehörden haben Hyundai und Kia in diesem Fall nicht des Fehlverhaltens beschuldigt.