Der indische Forstbeamte Surya Sen verwaltet normalerweise einen städtischen Zoo, aber während der größten Parlamentswahlen der Welt hat er eine ganz andere Aufgabe: Er muss Online-Fehlinformationen ausrotten, um Unruhen zu verhindern.

Während fast eine Milliarde Wähler in einem sechswöchigen Mammutprogramm, das am 19. April begann, zu den Urnen gehen, müssen Beamte wie Sen mit Hilfe von Wahlzellen, die auch Fernseh- und öffentliche Kamerabilder überwachen, gegen sich schnell verbreitende Online-Fehlinformationen vorgehen.

"Soziale Medien sind der Hauptgrund für Fehlinformationen", sagte Sen, dessen Team die sozialen Medien von einem Büro in Indiens Silicon-Valley-Stadt Bengaluru aus überwacht, in der am Freitag gewählt wird.

Sen arbeitet mit einer externen Agentur zusammen, in der 30 Mitarbeiter eine Software zur Verfolgung von Schlüsselwörtern einsetzen und hochkarätige Influencer rund um die Uhr überwachen. Seine Operation ist eine von Hunderten solcher Zellen im ganzen Land, die mit der indischen Wahlkommission koordiniert werden.

Gleichzeitig sichtet Sen's internes Team von 40 Mitarbeitern Online-Posts von politischen Parteien, um alles von Hassreden bis hin zu gefälschten Nachrichten, die gegen die Wahlregeln verstoßen, aufzuspüren.

Es ist ein Job, bei dem viel auf dem Spiel steht.

Erst letzte Woche gingen zwei KI-generierte Deepfake-Videos von Bollywood-Stars, die Premierminister Narendra Modi, der eine seltene dritte Amtszeit anstrebt, kritisierten und die Menschen aufforderten, für den oppositionellen Kongress zu stimmen, viral und wurden eine halbe Million Mal aufgerufen.

Viele wurden gelöscht, aber einige sind immer noch online, trotz zweier polizeilicher Ermittlungen in der Finanzmetropole Mumbai.

In einer Erklärung erklärte die Wahlkommission, dass ihre Beamten in ganz Indien "Anweisungen erhalten haben, proaktiv gegen Fake News in den sozialen Medien vorzugehen".

Sen zeigte Reuters seine Messaging-App WhatsApp, auf der ständig Warnungen der externen Agentur auftauchten, die auf Inhalte hinwiesen, die die öffentliche Ordnung stören oder gegen die Wahlregeln verstoßen könnten, wie z.B. die Verwendung von Hassreden.

Sie gehörten zu den Ergebnissen, die bei Online-Suchen nach Begriffen wie "Modi" und "Demokratie" angezeigt wurden.

Sen hat die externe Agentur nicht identifiziert, die auch Beiträge einer privaten Liste von Social Media Influencern mit zahlreichen Anhängern verfolgt, was ihnen eine immer lautere Stimme bei der Gestaltung der öffentlichen Darstellung in Indien gibt.

"Wir können diese Arbeit nicht selbst erledigen", sagte Sen und erklärte, warum die Arbeit ausgelagert werden musste. "Wir haben nicht das Fachwissen und die Ressourcen... (Es) ist eine sehr, sehr schwierige Aufgabe."

Verdächtige Beiträge werden an hochrangige Wahlbeamte weitergeleitet, die dann weitere Maßnahmen ergreifen, wie z.B. Anweisungen an Facebook oder X, Inhalte zu entfernen, oder rechtliche Schritte gegen die Poster.

Sen fügte hinzu, dass in Karnataka, dem südlichen Bundesstaat, in dem Bengaluru liegt, bisher 36 solcher Fälle registriert worden sind.

Seit den letzten Parlamentswahlen im Jahr 2019 ist die Zahl der Internetnutzer in Indien um 43% auf etwa 820 Millionen angestiegen, was auf die zunehmende Nutzung von Smartphones und Facebook, WhatsApp und X zurückzuführen ist.

In einem ähnlichen Büro im nördlichen Uttar Pradesh, dem mit 240 Millionen Einwohnern bevölkerungsreichsten Bundesstaat Indiens, traf Reuters nur zwei Personen an, die inmitten rostiger Metallgestelle an Laptops arbeiteten und Online-Posts durch wiederholtes Aufrufen von Seiten verfolgten.

Das Team überprüfte manuell alle Beiträge auf X, in denen das Konto des staatlichen Wahlausschusses erwähnt wurde, führte alle 20 Minuten eine Suche nach Schlüsselwörtern durch und nutzte Tools wie die Google-Bildersuche, um die Authentizität zu prüfen, bevor es kontroverse Inhalte markierte.

"Wir haben keine formale Ausbildung oder spezielle Software erhalten", sagte Harsh Vardhan Singh, einer der Aufsichtsbeamten. "Wir haben ein Auge auf jeden Beitrag." (Berichte von Munsif Vengattil, Saurabh Sharma; zusätzliche Berichte von Shivangi Acharya; Bearbeitung durch Aditya Kalra und Clarence Fernandez)