NioCorp Developments Ltd. gab bekannt, dass das Unternehmen erfolgreich nachgewiesen hat, dass es in der Lage ist, größere Mengen des kritischen Minerals Niob aus jeder Tonne Erz zu gewinnen, die das Unternehmen in seinem Projekt Elk Creek Critical Minerals im Südosten Nebraskas abbauen will, sobald eine ausreichende Finanzierung gesichert und das Projekt gebaut ist. Die endgültigen Ergebnisse der metallurgischen Demonstrationsanlage von NioCorp in Trois Rivieres, Quebec, zeigen, dass mit dem neuen und verbesserten Gewinnungsprozess von NioCorp eine Niobgewinnungsrate von 90,7% durch den hydrometallurgischen Prozess erreicht werden kann. Die Gesamtausbeute durch die pyrometallurgische Produktion des kommerziellen Produkts Ferroniobium wird voraussichtlich 86,7% betragen.

Der bisherige Ansatz von NioCorp zur Niobproduktion konnte durch den hydrometallurgischen und pyrometallurgischen Prozess Gewinnungsraten von 86,8% bzw. 82,4% erzielen. Die höheren Niobgewinnungsraten des neuen Verfahrens von NioCorp deuten darauf hin, dass NioCorp bei der gleichen Abbautonnage wahrscheinlich eine höhere Niobproduktion erzielen wird. Eine endgültige Bestimmung der geplanten Niobproduktion kann jedoch erst dann erfolgen, wenn die Arbeiten im Zusammenhang mit einer Aktualisierung der Mineralreserven, zusätzlichen technischen Untersuchungen, aktualisierten Schätzungen des Projektkapitals und der Betriebskosten sowie anderen erforderlichen Informationen für die Veröffentlichung in einer neuen Machbarkeitsstudie abgeschlossen sind. Potenzielle neue Formen von Niobiumprodukten und potenzielle Märkte: Der neue Prozessansatz von NioCorp, der einen Chlorierungsschritt zur Verbesserung der Abtrennung und Reinigung von Niob und Titan beinhaltet, hat auch gezeigt, dass NioCorp in der Lage ist, potenziell drei verschiedene Niobprodukte herzustellen: (1) Ferroniob; (2) Niobchlorid; und (3) Nioboxid.

NioCorp hatte zuvor geplant, Ferroniobium herzustellen, das von der Stahlindustrie zur Produktion von hochfesten, niedrig legierten Stahllegierungen verwendet wird. Diese Legierungen werden im Baugewerbe, in der Automobilindustrie, im Transportwesen, in der Luft- und Raumfahrt, im Verteidigungsbereich, in der Öl- und Gasindustrie und in anderen Bereichen eingesetzt. Niob ist ein weltweiter Markt mit einem Volumen von 3,3 Milliarden Dollar pro Jahr, der derzeit jedoch nur von drei großen Niobproduzenten in zwei Ländern bedient wird.

Niobchlorid würde von NioCorp wahrscheinlich in Nioboxid umgewandelt werden, aber Niobchlorid wird auch in der Glas- und Keramikherstellung verwendet. Nioboxid ist für zahlreiche Anwendungen von entscheidender Bedeutung, darunter Niob-Lithium-Ionen-Batterien, Superlegierungen, supraleitende Anwendungen, Kondensatoren, Spezialoptiken und viele andere. Seine Verwendung in Niob-Lithium-Ionen-Batterien wird von den derzeitigen Niobproduzenten als einer der am schnellsten wachsenden zukünftigen globalen Niobmärkte angesehen.

Rationalisierter Produktionsprozess demonstriert: Der neue Prozess von NioCorp ist nachweislich effizienter als das vorherige Design. Es wird erwartet, dass er weniger Verarbeitungsschritte erfordert und möglicherweise die Eliminierung ganzer Prozesse in der geplanten Verarbeitungsanlage von NioCorp in Nebraska ermöglicht, wie z.B. die Säureregenerierung.