Chinas Impfstoffentwickler, die mit ungenutzten mRNA-COVID-Spritzen und ungenutzten Produktionsanlagen feststecken, verfolgen neue Ziele für die neuartige Boten-RNA-Technologie, aber sie stehen vor einem schwierigen Weg, der durch fehlende Einnahmen erschwert wird.

Drei chinesische Unternehmen - Walvax Biotechnology, CSPC Pharmaceutical Group und Stemirna Therapeutics - haben mRNA-Impfstoffe entwickelt, die in Asien eine begrenzte Notfallzulassung erhielten.

Allerdings stellen Walvax und CSPC derzeit drei ihrer Impfstoffe für den chinesischen Markt nicht her, wie ein chinesischer Gesundheitsbeamter gegenüber Reuters erklärte.

Und Stemirna sagte im Juli, dass es die Arbeit an einer geplanten Impfstofffabrik in Shanghai wegen mangelnder Nachfrage eingestellt habe.

Diese Rückschläge kommen zu einem Zeitpunkt, zu dem Moderna, das einen der weltweit ersten mRNA-Impfstoffe gegen COVID entwickelt hat, eine Produktionsstätte in Shanghai einrichtet und plant, in den nächsten fünf Jahren bis zu 15 neue mRNA-Medikamente auf den Markt zu bringen und bis zu 50 Kandidaten in klinische Studien zu bringen.

"Im Moment befindet sich die mRNA in China noch in der Anfangsphase", sagte ein Sprecher von CSPC und verwies bei Fragen zu den mRNA-Plänen auf einen Beitrag in den sozialen Medien, in dem die Bewerbung eines Impfstoffkandidaten gegen das Respiratorische Synzytialvirus (RSV) für klinische Versuche hervorgehoben wurde.

Walvax lehnte eine Stellungnahme ab.

VERPASSTE GELEGENHEIT

Walvax hat in Zusammenarbeit mit dem Biotechnologie-Startup Abogen Biosciences die erste im Inland entwickelte mRNA-Spritze in China entwickelt und im September 2022 die Zulassung von Indonesien erhalten.

Stemirna und CSPC folgten schnell. Stemirna erhielt die Zulassung in Laos, CSPC und Walvax in China für ähnliche Impfungen.

Allerdings hat Indonesien die erste Impfung von Walvax nicht gekauft, sagte ein Sprecher des indonesischen Gesundheitsministeriums gegenüber Reuters, ohne zu erklären, warum.

Und in Laos, wo die Stemirna-Spritze nicht verkauft wurde, müssen die Impfstoffe von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) genehmigt werden. Es gebe "im Moment genug (COVID-)Impfstoffe", sagte Kongxay Phounphenghack, Leiter der Abteilung für durch Impfung vermeidbare Krankheiten im Zentrum für Mutter- und Kindgesundheit des laotischen Gesundheitsministeriums, gegenüber Reuters.

Keiner der chinesischen Entwickler hat bei der WHO eine Zulassung für seine mRNA-Impfstoffe beantragt, so das China-Büro der Agentur gegenüber Reuters.

Der Bau einer Stemirna-Anlage in Laos sei "noch nicht" abgeschlossen, sagte Davone Duangdany, Direktor der Abteilung für die Kontrolle von Medikamenten und medizinischen Geräten im laotischen Gesundheitsministerium.

Der CEO von Stemirna, Li Hangwen, lehnte eine Stellungnahme ab.

Die erste Impfung von CSPC wurde von den Gesundheitsbehörden nur in begrenztem Umfang vertrieben. Dies lag zum Teil daran, dass sie nicht auf eine neuere Variante abzielte oder strengere Anforderungen an die Lagerung und den Transport stellte als die standardmäßigen technologischen Impfungen, so Mitarbeiter einiger medizinischer Einrichtungen in den beiden bevölkerungsreichsten Städten Chinas, Peking und Shanghai, gegenüber Reuters.

Diese Impfung wurde erstmals im Mai 2023 verabreicht. CSPC hat die Einführung seiner aktualisierten Impfung nicht angekündigt und Walvax hat erklärt, dass es eine weitere Zulassung für seine zweite Impfung anstrebt, die ebenfalls für die Variante Omicron XBB.1.5 entwickelt wurde.

RÜCKSCHLÄGE ÜBERWINDEN

Trotz der schwachen Nachfrage geben die Arzneimittelhersteller die Markteinführung von mRNA-Impfstoffen noch nicht auf. Walvax, CSPC und Stemirna haben erklärt, dass sie auch an anderen Medikamenten forschen, unter anderem für Infektionskrankheiten und Tumore.

"China bemüht sich sehr um eine Entwicklung in diese Richtung", sagte George Gao, ein Virologe am Institut für Mikrobiologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, der früher das chinesische Zentrum für Seuchenkontrolle und -prävention leitete, gegenüber Reuters.

Chinas Entwickler könnten die Impfstoffversorgung in Afrika und Asien unterstützen, indem sie kostengünstig produzieren und ihr Wissen weitergeben, sagte Dicky Budiman, ein Epidemiologe an der Griffith University in Australien, der die indonesische Regierung zu COVID beraten hat.

Eine Studie schätzt, dass die Kosten für den Bau, die Ausrüstung und den Ersatz von Impfstoffanlagen ohne Subventionen in den USA oder der EU bei etwa 0,20 Dollar pro Dosis pro Jahr über die Lebensdauer einer Anlage und Ausrüstung liegen würden, in China jedoch weniger.

Die potenziellen Konkurrenten von Moderna haben jedoch noch einen langen Weg vor sich, um ihre mRNA-Produkte durch Studien und auf den Markt zu bringen.

CSPC hat erklärt, dass es 2026 eine Impfung gegen RSV und 2028 eine gegen Gürtelrose auf den Markt bringen will. Walvax will in den nächsten fünf bis 10 Jahren einen kombinierten mRNA-Impfstoff gegen COVID und Grippe auf den Markt bringen.

Da die Märkte für ihre bestehenden Impfstoffe jedoch begrenzt sind, liegen die drei chinesischen Unternehmen beim Umsatz hinter ihrem Rivalen Moderna zurück, was ihre Ambitionen möglicherweise bremst.

CSPC erwirtschaftete im Jahr 2023 einen Umsatz von 31,45 Milliarden Yuan (4,3 Milliarden Dollar) und Walvax 571,4 Millionen Dollar, während Moderna im selben Jahr einen Umsatz von 6,8 Milliarden Dollar erzielte.

Ein weiterer Rückschlag ist, dass der malaysische Forschungspartner von CSPC, Malaysia Pharmaniaga, mit finanziellen Verlusten zu kämpfen hat und ein Sprecher sagte, dass mRNA-Impfstoffe "nicht in den Bereich der Geschäftsausrichtung von Pharmaniaga fallen".

AUFHOLJAGD

Robert Langer, ein MIT-Ingenieur und Mitbegründer von Moderna, sagte gegenüber Reuters, er erwarte, dass Moderna und "möglicherweise" BioNTech in den nächsten fünf bis 10 Jahren die mRNA-Medizin dominieren werden.

Langer verwies auf die "enormen technologischen und geistigen Eigentumsvorteile" von Moderna und seinen Vorsprung bei den langen Zeiträumen, die für die Durchführung klinischer Studien für neue Produkte erforderlich sind.

Ein ehemaliger Geschäftsführer von Stemirna, Frank Zhang, sagte, dass die chinesische Pharmaindustrie nicht mit innovativen Unternehmen im Ausland konkurrieren kann, weil es ihr an Technologie, Talent und Ideen mangelt.

"Ein Unternehmen, das in der Lage ist, Marktanteile in den USA zu gewinnen, ist das einzige Unternehmen, das wirklich stark ist", sagte Zhang, der einen Teil der COVID-Impfstoffforschung bei Stemirna leitete, gegenüber Reuters.

Walvax hat sich Kenntnisse über die Technologie der Großproduktion angeeignet, und die Finanzierung dürfte weder für Walvax noch für CSPC ein Problem darstellen, da beide börsennotierte Unternehmen sind, die auch andere Produkte verkaufen, sagte der CEO von Abogen, Ying Bo, ein ehemaliger Wissenschaftler von Moderna.

Ying sagte jedoch, dass die langen Zeiträume für die Erforschung, Entwicklung und Zulassung von mRNA-Impfstoffen eine große Herausforderung für Chinas Entwickler darstellen.

"Die Zeit ist immer der größte Feind der Biotechnologie", sagte Ying. (Berichterstattung von Andrew Silver; Zusätzliche Berichterstattung von Stanley Widianto in Jakarta. Redaktionelle Bearbeitung durch Michele Gershberg und Sonali Paul)