Die Pläne Großbritanniens, in diesem Sommer Aktien der Bank NatWest an die Öffentlichkeit zu verkaufen, werden ein Test für den lang erwarteten Aufschwung am britischen Aktienmarkt sein, der in dieser Woche zu einem Rekordhoch des FTSE-100 geführt hat - Monate nach ähnlichen Meilensteinen für Benchmark-Indizes anderswo.

Finanzminister Jeremy Hunt hofft, dass der Verkauf der staatlichen Anteile an der geretteten Bank, Großbritanniens größtem Opfer der globalen Finanzkrise von 2008, die Briten anspornen wird, mehr in britische börsennotierte Unternehmen zu investieren.

Im November weckte Hunt Erinnerungen an Margaret Thatcher, als er sagte, es sei "Zeit, dass Sid wieder investiert", eine Anspielung auf die Marketingkampagne, die die ehemalige Premierministerin in den 1980er Jahren für die Privatisierung von British Gas startete.

Aber die Aufforderung an die Anleger, NatWest jetzt zu kaufen, könnte vor dem Hintergrund der weltweiten geopolitischen Turbulenzen und der wirtschaftlichen Unsicherheit nach hinten losgehen, sagen Vermögensverwalter und Anleger.

"Obwohl der FTSE 100 Rekordhöhen erreicht hat, ist die Stimmung in Bezug auf britische Investitionen ziemlich schlecht und ich denke, dass ein Angebot für Privatanleger eine risikoreichere Option ist, um den Aktienbesitz und die Stimmung gegenüber dem britischen Markt zu verbessern", sagte Dan Boardman-Weston, CEO bei BRI Wealth Management.

"Das Finanzwissen in Großbritannien ist mangelhaft, und wir müssen dieses Problem angehen, bevor wir damit beginnen können, den Mangel an Aktienbesitz in der Öffentlichkeit zu bekämpfen. Ich fürchte, ein Verkauf von NatWest an die Öffentlichkeit ist nichts, was man Sid 'erzählen' sollte."

Die Aufgabe, mehr in- und ausländische Investitionen in britische börsennotierte Unternehmen anzuziehen, beschäftigt Minister und Vorstandsvorsitzende schon seit Jahren, aber der Fortschritt ist langsam, und Reformen wie ein steuerlich günstiges britisches ISA (individuelles Sparkonto) sind noch in Planung.

"Ich halte das für einen politischen Trick", sagte Mark Bentley, Direktor bei ShareSoc, einer der größten britischen Vereinigungen von Kleinanlegern, und verwies auf das Ziel der Regierung, den Verkauf im Vorfeld der Parlamentswahlen durchzuführen.

"Banken sind sehr komplexe Unternehmen, in die man investieren kann ... Eine 'Tell Sid'-Marketingkampagne könnte sehr problematisch sein, wenn sie die Dinge zu sehr vereinfacht."

Hunt hat den Verkauf noch nicht bestätigt, aber UK Government Investments, das den Anteil der Steuerzahler verwaltet, arbeitet mit Banken und anderen Beratern, darunter die Werbefirma M&C Saatchi, an den Details, einschließlich Umfang, Rabatt und Struktur.

"Wir sehen bereits Marktforschungen, die zeigen, dass ein Verkauf von allen Teilen der Gesellschaft unterstützt würde, insbesondere von jungen Erwachsenen und ethnischen Minderheiten", sagte Finanzdienstleistungsminister Bim Afolami per E-Mail an Reuters.

Jeder Verkauf, so sagte er, würde von den "Marktbedingungen und dem Preis-Leistungs-Verhältnis" abhängen.

Die Regierung hat einen ähnlichen Vorschlag, Aktien der Lloyds Banking Group an die Öffentlichkeit zu verkaufen, 2016 mit der Begründung verworfen, dass die Marktbedingungen aufgrund des Brexit schlecht seien.

Anders als bei einem Börsengang steht Hunt vor der Aufgabe, die Anleger für Aktien zu begeistern, die sie bereits problemlos auf dem Markt kaufen können.

Hinzu kommt, dass die Aktie von NatWest zwar immer noch rund 40% billiger ist als der Preis von 502 Pence, den die Regierung bei der Rettungsaktion gezahlt hat, aber seit dem Tiefststand von 2-1/2 Jahren im Oktober um mehr als 80% gestiegen ist.

"Warum sollten sie (die Anleger) jetzt interessiert sein?", sagte Nicholas Hyett, Investmentmanager bei der Investmentplattform Wealth Club.

Ein Sprecher von NatWest, das am Freitag einen geringer als erwartet ausgefallenen Gewinnrückgang für das erste Quartal meldete, sagte, die Entscheidung über ein Angebot für Privatkunden sei "Sache der Regierung".

Der Vorstandsvorsitzende von NatWest, Paul Thwaite, sagte am Freitag, die Bank ergreife Maßnahmen, um für den Fall, dass die Regierung einen Verkauf vorantreibt, gerüstet zu sein.

"Ich denke, dass das Angebot einer Privatkundenbeteiligung, sollte es zustande kommen, eine wichtige Gelegenheit ist, weil es die Beteiligung der Regierung weiter reduziert", sagte er in einem Telefonat mit Reportern im Anschluss an die Ergebnisse von NatWest.

Die Regierung hat ihren Anteil an NatWest bereits auf unter 30% reduziert und will bis Ende 2026 vollständig aussteigen.

RABATT-DILEMMA

Bei früheren Privatisierungen, wie z.B. der Royal Mail, hatte die Regierung einen größeren Spielraum, um einen Preis festzulegen, der nach dem Verkauf noch steigen konnte. Aber bei NatWest ist sie sowohl durch den Marktpreis als auch durch die jüngste Volatilität eingeschränkt.

Britische Bankaktien haben sich seit der Finanzkrise als schwierige Investitionen erwiesen, da die Kurse durch die Pandemie, Skandale und die schwankende Rentabilität ins Wanken geraten sind.

Um dies zu kompensieren, bemühen sich die Kreditinstitute, sich als ertragsorientierte Anlagen zu profilieren, und jetzt, da die höheren Zinssätze die Gewinne ankurbeln, zahlen sie stattliche Dividenden, um langfristige Aktionäre zu umwerben.

NatWest hat in den letzten drei Jahren fast 12,5 Milliarden Pfund (15,7 Milliarden Dollar) an die Anleger ausgeschüttet und seine Dividende pro Aktie bis 2023 um 26% erhöht.

Quellen aus der Banken- und Investmentbranche sagen, dass NatWest einen umfangreichen Rückkauf durch die Regierung zusammen mit einem Angebot für Privatanleger nutzen könnte, um die Aktie zu stützen.

Bentley von ShareSoc bezweifelt, dass der Verkauf allein die britische Aktienkultur wiederbeleben würde, da die meisten Käufer sich wahrscheinlich damit begnügen würden, "schnelles Geld" zu machen.

Daten von Calastone zeigen, dass die monatlichen Abflüsse aus britischen Aktienfonds im März den höchsten Stand seit mehr als einem Jahr erreicht haben. Dies ist der 34. aufeinanderfolgende Monat, in dem die Anleger netto verkaufen.

Monat in Folge. Diese Abflüsse wurden nur wenige Wochen vor dem Rekordhoch des FTSE-100 verzeichnet, was unterstreicht, wie nervös viele Anleger immer noch gegenüber britischen Aktien sind.

Bestehende NatWest-Aktionäre hoffen, dass ein Ausstieg der Regierung das, was einige als "Störungsabschlag" auf die Bewertung bezeichnen, auslöschen wird.

"Die Bank selbst ist in guter Verfassung", sagte Richard Marwood, Portfoliomanager bei Royal London Asset Management, einem der größten Investoren von NatWest.

"Der Verkauf des Staatsanteils könnte dem Ruf der Bank in der Öffentlichkeit eindeutig schaden, wenn er nicht gut läuft, aber das liegt außerhalb der Kontrolle des Managements."

($1 = 0,7990 Pfund)